鼻、咽、喉、气管和支气管是气体出入肺的通道，统称为呼吸道。其结构特点是以骨或软骨为支架围成腔壁或管壁，以防止其在受到外界压力时塌陷，从而保证气体畅通的一种适应性结构。呼吸道内表面分布有分泌液和纤毛，它能温暖（或冷却）、湿润和净化吸入的空气，对于呼吸器官和人体有着保护作用。医学上将鼻、咽、喉称为上呼吸道；气管、支气管及其在肺内的分支称为下呼吸道。咽和肺之间的呼气和吸气的通道称为气道。临床上通常将管腔直径大于2毫米的气管、支气管称为大气道，直径小于2毫米的细小支气管称为小气道。小气道无软骨支持，其气流进出阻力小，但易阻塞、易于受胸腔压力的影响。