慢阻肺病人除了呼吸困难，还会出现运动耐量下降。运动耐量与肺功能不相关，轻度肺通气功能障碍的病人也可能出现明显的运动耐量下降。一些病人经过肺康复锻炼后，虽然肺功能未得到改善，但其运动耐量却可以得到改善。人体运动受限主要是由于呼吸系统（如呼吸肌、肺通气功能、换气功能）以及骨骼肌的功能异常所致，其中呼吸系统的因素占主要地位。慢阻肺病人气道阻塞，肺处于动态过度充气状态，使得位于肺底的膈肌无法正常收缩，而影响了肺通气功能，增加了呼吸功，从而降低了运动耐量。

运动耐量的大小除了与心肺功能有关外，还与骨骼肌的力量和质量密切相关。骨骼肌是人体内最大的蛋白质储存库，营养不良可导致慢阻肺病人骨骼肌功能障碍，使骨骼肌萎缩，从而影响运动耐量。如果慢阻肺病人全身状态好，骨骼肌功能未下降，即使肺功能差，也可能无明显的运动耐量下降。