发生肋骨软骨炎时，患者会感到受累肋软骨处钝痛或锐痛，有压痛和肿大隆起，深吸气、咳嗽或活动患侧上肢时疼痛加剧，有时向肩部或背部放散，甚至不能举臂，但局部皮肤无改变。疼痛轻重程度不等，往往迁延不愈，影响患者的工作和学习。疼痛消失后，肋软骨肿大甚至可持续数月或数年之久。有时劳累后，疼痛还会发作。其发病有急有缓，急性者可骤然发病，感到胸部刺痛、跳痛或酸痛；隐袭者则发病缓慢，在不知不觉中使肋骨与肋软骨交界处呈弓状，肿胀、钝痛，有时放射至肩背部、腋部、颈胸部，有时胸闷憋气，休息或侧卧时疼痛缓解，深呼吸、咳嗽、平卧、挺胸与疲劳后则疼痛加重。

肋骨软骨炎并无特殊的表面征象，可有患处肿大，边缘分界清楚、固定，与皮肤无粘连，皮肤表面光滑，无红、热现象。

本病疼痛症状多在3~4周内逐渐减轻或消失，有的病例症状时轻时重，反复发作，也可迁延数月或数年。受累的肋软骨肿大到一定程度后，有的逐渐缩小；也有的疼痛虽已消退，但肋软骨继续肿大，并不缩小。