1.2 时代语境中的流行
服装的流行文化是在一定时期内，在民众中普遍传播，并经由社会特定领域内某种力量的推动而在有限的周期内迅速起落的特殊文化。时尚流行文化已经成为当今社会中的一种重要的社会文化现象。正如法国著名的社会学家鲍德里亚（Jean Baudrillard）
指出：“流行，作为政治经济学的当代表演，如同市场一样，是一种普遍的形式。”
英国的著名社会学家斯宾塞（Herbert Spencer）认为“服装的流行是社会的一种表演活动”。人的天性促使人在社会生活中追求时装的外观形式，而且通过时装外观的讲究和不断变化，各个阶级和阶层的人之间实现了相互模拟和区分化。在这种情况下，服装的流行就具有一定的社会意义了。
德国社会学家格奥尔格·齐美尔（Georg Simmel）是从社会互动和服装流行的社会区分化功能的角度来深入揭示服装流行的本质的。他认为，通过具有外观表现力的服装的流行，社会个别成员可以实现个人同社会整体的适应过程，从而实现其个性的社会化。而社会整体结构的运作，也可以借助于服装的流行，把流行作为文化桥梁或催化剂，将个人整合到社会中去。
同一时代，另一位著名的德国社会学家威尔纳·松巴特（Werner Sombart）则认为，服装的流行无非是随着奢侈生活方式的传播而兴起的。他认为，作为一种奢侈的生活方式，服装这种流行文化的载体迅速改变了社会的结构和人们的精神状态。美国社会学家凡勃伦（Thorstein B.Veblen）在《有闲阶级论》一书中，也将服装的流行描述成“炫耀性消费”的直接表现。
法国著名的社会学家罗兰·巴特（Roland Barthes）曾说过：“服装的流行是流行文化的一种最典型的表现形态。”服装流行即服装作为流行事物的流行过程。它同样具有空间性和时间性的双重意义，是一种客观存在的社会现象，也是特定的生活状态、心理和社会文化环境表现于服装的反映。流行服装则指具体的流行事物在一定时期、一定区域内，被大多数人所接受或采纳的服装作品或服装商品。
服装流行是指服装的文化倾向，是被市场某一类或几类消费群体在一定区域范围和时间范围内认同和广为接受的当前穿着的式样风格，从而形成了新兴服装的穿着潮流。服装的流行也是一种社会文化现象，它意味着人们服饰审美心理和审美标准的变化，反映了在不同时代和环境条件下，人们的个性表现和社会规范之间的平衡和协调；反映了一定历史时期和地区内的人们对服装的款式、色彩、面料及着装方式的崇尚和追求，并使这种局部的着装方式通过竞相模仿和传播形成一种逐渐扩大性的社会风潮。
进入18世纪后半叶，由于西方工业文明的崛起，经济飞速发展，近代的流行在范围和速度上逐渐向现代化靠拢。高级时装之父查尔斯·沃斯（Charles Frederick Worth）开创了服装表演和时尚模特的先河，服装流行的商业模式开始显现。经历了第一次世界大战，服装的流行特征开始呈现出来，服装的款式以及加工方式发生了很大的变化，服装开始趋于简洁和实用，女装的设计吸取了很多男装和军装的设计元素，呈现出更多现代女装的特征。第二次世界大战后，服饰界真正的流行出现了。这时的服饰受到战争的影响，相当多的设计师的作品不同程度地表达了人们在战后所迸发出的对美、对和平盛世的强烈期待，设计师倾向从最初几何形的硬直的女强人式向柔和的外形变化，表现出现代女性生活的基本理念，立即博得了人们的青睐，引起了时代的共鸣。
20世纪60年代是现代意义的时装流行真正形成的年代，成衣的批量化生产模式成为时装生产的主流，时装成本的降低使时装流行不再成为富有阶层的特权，年轻人和普通大众成为成衣消费的主体，他们的诉求影响着时装设计的发展。许多高级时装品牌也放下身段，纷纷开启自己的成衣品牌，并且逐渐替代高级定制。时装设计的风格开始多元化，通俗艺术和街头文化成为设计师们灵感的重要来源，服装流行呈现出多风格、跨阶层、大规模和快速发展的特点。
20世纪90年代之后，网络的发展进一步改变了服装流行的概念。现代服装是以生产的集约化、组织形式的军事化和生活方式的标准化为特色的。在这个大背景下，流行与以往不同的鲜明特色是其浓厚的商业化氛围。随着大众传媒手段的多元化发展和工业生产的高度发展，流行作为一种现代生活模式，成为工业化社会大量生产到大量消费之间的重要桥梁，流行已不再是局限于某一国度、某一民族、某一社会阶层之间的小规模模仿现象，而是朝着打破地域界限，忽略阶级局限的大规模、广范围、高速度、短周期的方向加速发展。同时，流行也不再是过去那种单一的流行模式，而是显现多元化的发展态势。这时，流行的主导权也不再只由高级时装设计师掌握，而是由消费者自行选择来决定。
现如今，大众传媒打破了传统传媒单向性的传播方式，越来越多的电子商务平台如“蘑菇街”“阿里巴巴”等网络购物平台成为新的流行制造者，流行的主导力量发生了变化。通过智能电子产品的使用，足不出户就能欣赏、讨论、购买、分享我们了解到的时尚资讯和产品。流行文化在工业社会发展下转变成为大众流行中的商业文化。