高血压的发生，早期可由于单纯的血管内压力上升，可引起眩晕、头痛等不适。但病程日久，逐渐演变，首先受累的是心脏和血管。

由于长期血压升高，心脏后负荷压力增大，心脏必须增加做功，克服血压升高所带来的压力。若血压不能得到有效治疗，长期持续的心脏负荷增大，会导致心肌肥厚，心室腔扩大，引起心室重构，最终发生心力衰竭。

若血压持续升高，加速的血流对血管壁产生强大的压力刺激，血管内皮损伤，脂质沉积在血管内膜下，可导致内膜增厚，及斑块形成，严重者可引起血管狭窄甚至堵塞，影响血液在血管内的流动，导致堵塞部位下游组织细胞因缺血缺氧而发生功能减退、甚至功能丧失，引发心脑血管并发症。

我国人群监测数据显示，心脑血管死亡占总死亡人数的40%以上，其中高血压是首位危险因素，每年300万心血管死亡中至少一半与高血压有关。

人群监测数据显示，脑卒中的年发病率为250/10万，冠心病事件的年发病率为50/10万，脑卒中发病率是冠心病事件发病率的5倍。在临床治疗试验中，脑卒中/心肌梗死发病比值，在我国高血压人群约为（5～8）∶1，而在西方高血压人群约为1∶1。这提示脑卒中是我国高血压人群最主要的心血管风险。

血压水平与心血管病发病和死亡的风险之间存在密切的因果关系。在全球61个人群（约100万人，40～89岁）为基础的前瞻性观察研究荟萃分析中，平均随访12年，诊室收缩压或舒张压与脑卒中、冠心病事件的风险呈连续、独立、直接的正相关关系。血压从115/75mmHg到185/115mmHg，收缩压每升高20mmHg或舒张压每升高10mmHg，心、脑血管并发症发生的风险翻倍。

长期随访发现，随着诊室血压升高，终末期肾病（ESRD）的发生率也明显增加。在重度高血压，ESRD发生率是正常血压者的11倍以上，即使血压在正常高值水平也达1.9倍。

临床上，高血压最常见的并发症包括心力衰竭、缺血性中风、出血性中风、血管性痴呆、冠心病心绞痛、心肌梗死、慢性肾功能不全及眼底病变等。这些疾病虽然出现部位不同，临床表现各异，其实，都是血压升高、血管损伤的病变。