百里奚求官：从奴隶到宰相
“从奴隶到宰相？”一个是没有自由、任人宰割的奴隶，一个是高高在上、大权在握，一人之下、万人之上的宰相，两者之间有巨大的鸿沟。到底是谁从奴隶奋斗到宰相，他又是怎么做到的呢？
本讲的主人公就是春秋后期的百里奚。百里奚复姓百里，名奚。关于他的身世记载非常少，甚至我们后人都搞不清楚他到底是哪里人。有人说，百里奚是春秋时期虞国人，也就是现在山西省平陆县一带人；也有人说，百里奚是楚国宛邑人，也就是现在河南省南阳市人。大家争论不休，没有定论。但是有一点是确定的，那就是百里奚是一个平民，而不是贵族。春秋时期是贵族的时代，一个贵族的家族血脉、居住封地都是确定的。百里奚身世模糊，从一个侧面证明了他的平民身份。
平民百里奚有一个坏毛病：喜欢读书。为什么说读书是坏毛病呢？因为，在贵族时代，贵族世世代代是贵族，平民世世代代是平民。读书认字是用来传承文化、治理社会的，那都是贵族垄断的特权。一个平民不好好地埋头干活，赚钱生活，有事没事捧着书读，就是不务正业。这不是坏毛病是什么？在血统决定命运的时代，读书是最没用的。
沾染上“不良嗜好”的百里奚很快自食其果。他家本来就不富裕，因为百里奚不务正业，不干活赚钱，家境越来越穷。百里奚一直到三十多岁才娶妻生子。这个年纪都已经超过了春秋时期中国人的平均寿命了。
还真是“傻人有傻福”，百里奚娶了一位非常坚强、通达的妻子杜氏。杜氏认为丈夫满腹经纶，是金子总会发光的。既然在家乡没有出路，不能凭借才华提升社会地位，为什么不行走四方、闯荡天下寻找机会呢？所以，杜氏就鼓励丈夫百里奚外出谋事，寻找施展才华的机会，谋求政治出路。临行前，杜氏决定张罗一桌饭菜，让丈夫吃饱了才有力气找工作。家里实在太穷了，没有肉，杜氏就把仅有的一只老母鸡杀了。没有柴，就把家中的门闩烧了。又煮了小米饭，熬了白菜汤，总算是让百里奚吃了一餐饱饭。临别时，杜氏叮咛丈夫苟富贵，勿相忘。百里奚这一去，就是四十年。
那么，百里奚的求职路顺利吗？可以说是极度不顺利。我们之前说过，春秋时期是贵族时代，血统决定命运。当时的权力结构也好、社会结构也好，都是建立在宗法基础之上的。在理论上，周天子是天下宗主，是各诸侯国的大宗。周天子分封叔伯子侄到各地建立诸侯国，建立了小宗。诸侯的叔伯子侄再一步步建立小宗，就是卿、大夫和士。天子统治天下，诸侯治理一方，卿和大夫们不是辅助君主统治，就是治理各自的封地。士是没有封地和官职的贵族，处于贵族阶层的边缘，同时也是官员的蓄水池、后备军。权力的拥有者，离不开贵族这个大群体，大家都沾亲带故。平民几乎没有分享权力的可能，即便能够进入统治阶层，也只能担任底层的小吏，不可能跃升到端坐朝堂、参与政治的高层。百里奚不是贵族，是行走他乡的职场菜鸟，碰壁是正常的，快速应聘成功是不正常的。
百里奚想在黄河中下游地区求职。这个地区在春秋时代，人口密集，诸侯国众多，百里奚觉得工作机会也多。但是他历经宋国、齐国等国，没有一个诸侯或者卿、大夫愿意雇用他。百里奚日子越来越不好过，落得个衣食无着，沦落到街头乞讨的地步。一天，百里奚在讨饭吃，遇到了一个叫作蹇叔的隐士。蹇叔也是一个读过书的待业平民，但是家境殷实，日子过得比百里奚好多了。蹇叔在芸芸众生中，偏偏看中了落魄到极点的百里奚，看好他的才华，蹇叔不仅资助了百里奚，还和他一起踏上了求职路。
齐国是东方大国，百里奚想找齐国国君谋一官职。找工作，谁不想找个大平台啊！百里奚就是这么想的，但是蹇叔觉得大国未必就是强国。蹇叔劝百里奚说，齐国内政混乱，不适合长期发展。百里奚听劝，和蹇叔一起离开齐国。齐国不久后果然发生了政变，百里奚成功躲开了一场灾难。他们两个来到了周朝，周王子颓当时有招贤纳士的名声。王子颓喜欢牛，百里奚恰好有一手养牛的本领，就去找王子颓谋求禄位。面试的结果非常好，王子颓想聘请百里奚给自己养牛。在周朝的王子看来，一个平民百姓只配给自己养牛。这已经是天大的机会了，百里奚非常心动，很想接受这份工作。蹇叔又一次劝百里奚，你是有理想、有抱负的读书人，难道就满足于给一个王公贵族当饲养员？况且王子颓志大才疏，恐成不了什么大事。百里奚冷静下来后，觉得很有道理，主动放弃了这次机会。不久，周王室也发生了政变，王子颓被杀，百里奚又躲过了一场灾难。
后来，百里奚和蹇叔一起来到了虞国，虞国的君臣觉得百里奚是一个人才，决定授予他大夫的官职。蹇叔又劝百里奚说：“虞国的国君素质低下，不仅不会重用你，而且虞国的前途堪忧。”百里奚知道蹇叔的话有道理，但是实在是漂泊多年，经不住官位、利禄的诱惑，他决定留在虞国，当了一个大夫。
按说，百里奚实现了从平民到大夫的跨越，也有了施展才华的机会。但是就像蹇叔说的那样，虞国国君并不重视百里奚，只是把他当作一个可有可无的官员而已。而且，虞国国君贪财好利，是个没有长远眼光的小人。虞国的北方是强大的晋国。晋献公一直想吞并周边弱小的邻国。为了吞并虞国，晋献公投虞君之所好，用千里马和白璧作诱饵，向虞国借路去攻打南边的虢国。大夫宫之奇劝谏虞君说：“虢亡，虞必从之……谚所谓‘辅车相依，唇亡齿寒’者，其虞、虢之谓也”，可是虞君不听。宫之奇料定虞国必亡，携带全家老小逃亡去了。百里奚见状，知道多说无益，便默不作声。果然，晋国军队灭亡了虢国后，在凯旋途中顺便灭亡了毫无防备的虞国，虞君和百里奚都成了晋国的俘虏。成语“假道伐虢”“唇亡齿寒”就出自这个故事。
虞国灭亡后，百里奚拒绝在晋国做官，晋献公也不强留。当时晋国和秦国频繁联姻，史称“秦晋之好”。刚好晋国公主要嫁到秦国去，晋献公就把百里奚充作媵人，也就是陪嫁的奴隶，和嫁妆一起送到秦国去。百里奚此时已经年过半百，须发皆白，背井离乡闯荡多年，好不容易谋了个一官半职，如今又跌落到谷底，连平民都当不了了，而且还变成了奴隶。一般的奴隶也就算了，还是一个陪嫁的奴隶。百里奚觉得，这简直就是一种侮辱，自己空有一身才学和满腔热血，最后只落得成为一件“嫁妆”。百里奚实在接受不了，中途逃走，跑到了南方的楚国。这是公元前655年的事。
事情若是就这么过去了，百里奚极有可能变成一个淹没在历史大潮中的无名人物。然而，偶然事件往往影响了历史大局。当时秦国的国君秦穆公，突然对晋国送来的嫁妆发生了兴趣，接着又翻看了嫁妆目录，发现少了一个陪嫁的奴隶。当时奴隶逃亡的现象应该普遍存在，但是秦穆公偏偏对眼前的这个奴隶兴趣浓厚，调查了一番，结果发现百里奚极有可能是一个有才学、有抱负的政治人才，秦穆公想把百里奚找回来。百里奚已经流落到楚国，以放牛养马为生。秦穆公就想派遣使节，拿着厚礼请楚国把百里奚送回来。可是转念一想，不行！如果这么大张旗鼓，楚国肯定会怀疑秦国为什么这么重视一个逃亡的奴隶。等楚国明白过来后，他们就会抢先重用百里奚，秦国就相当于白白把一个人才送给了楚国。那怎样才能把百里奚要回来呢？
秦穆公想到了一个好办法。当时，一个奴隶的价格等于五张公羊皮。秦穆公就派了一个小官，拿着五张公羊皮到楚国去，告诉楚国人说，现在奴隶逃亡很严重，我们有一个晋国送来的陪嫁奴隶逃到了贵国，为了杀一儆百，我们用五张羊皮把他要回来，押回国内严加处置。楚国人相信了，觉得没有必要因为一个奴隶得罪秦国，把百里奚押上囚车，将他归还了秦国。
秦穆公终于见到了百里奚。他看到自己寄予厚望的人才竟然是一个步履蹒跚、须发皆白的糟老头，理想和现实的差距太大了，心里肯定是失望的。所以，秦穆公首先就问百里奚：“您今年多大了？”百里奚老实回答：“七十岁了。”秦穆公说：“年纪有点大了。”百里奚不服老，说：“国君如果要我去上山打虎、下海擒龙，我的确年纪太大了。但是治理国家，我比姜子牙还要小几岁呢！”百里奚把自己和西周开国元勋姜子牙相提并论，秦穆公一下子对他产生了浓厚的兴趣，想看看他到底有什么真才实学。于是，秦穆公跟百里奚谈论天下局势、国家大事。不谈不要紧，一谈吓一跳。秦穆公惊喜地发现，百里奚上知天文，下知地理，举凡军事外交、财政法律、行政管理，样样都有独到的见解，百里奚不是普通的人才，而是安邦定国的大才。秦穆公知人善用，马上就要任命百里奚为上大夫。这是品级很高的官位，是辅佐国君的重臣。
秦穆公这么大的动作，倒是把百里奚给吓着了。百里奚推辞自己是“亡国之臣”，恐怕不适合担任这么重要的职位。春秋时代的人们，还是比较迷信的，觉得起用亡国的大臣不吉利。但是秦穆公坚持说：“虞国国君不能重用您，所以亡国了。这不是您的罪过。”他坚持要把国家大事托付给百里奚，拜他为上大夫。秦国人称百里奚为“五羖大夫”，意思是五张羊皮换回来的大夫。百里奚还幸运地找到了失散四十年的妻子杜氏和儿子，一家人在秦国团聚。他成功实现了“从奴隶到宰相”的逆袭。
百里奚向秦穆公推荐了好朋友蹇叔，说自己比不上蹇叔。他讲述了自己的经历，认为蹇叔的才能也被埋没了。秦穆公果断地派人迎请蹇叔，也任命他为秦国的上大夫，蹇叔也完成了人生逆袭。之后几年间，秦国在百里奚、蹇叔等人的治理谋划下，吞并了西北二十多个小国，使秦国站稳了脚跟，然后向东扩张，打败晋国，把领土扩展到黄河西岸，成为了西方大国。秦穆公也成为“春秋五霸”之一。
百里奚死后，“秦国男女流涕，童子不歌谣，舂者不相杵。”这反映出秦国君臣对百里奚的深切哀悼，也反映了百里奚在秦国的施政，取得了卓越的成就。
百里奚的故事能够流传下来，一方面固然是因为他是秦国崛起的重要功臣，更重要的原因是百里奚传奇的人生经历。他的传奇，是春秋时代的一个奇迹。在贵族政治下，官职是世袭的，普通人家的子弟想当官是极其困难的，百里奚、蹇叔这样的例子实属凤毛麟角。正是因为罕见，所以人们才津津乐道、千古传诵。几乎同时期，郑国也有一个叫作烛之武的人，有着类似的传奇经历。
烛之武，严格来说，并不是一个人的名字。“烛”是郑国的一个地名，“烛之武”直译就是“烛那个地方一个叫作‘武’的人”，和“天津卫张三”“王府井李四”类似。秦晋两国联军，猛攻郑国。大兵压境，郑国没有还手之力，首都被围得水泄不通。郑国眼看就要亡国了。这时候有人推荐烛之武，郑伯无奈之下，召见烛之武要破格使用。其实就是想让烛之武去击退秦晋联军。烛之武很有意思，先抱怨了一通：“臣之壮也，犹不如人；今老矣，无能为也已。”意思是，我年轻的时候，国家不用我；现在我老了，干不动了。害得郑伯赶紧道歉：“吾不能早用子，今急而求子，是寡人之过也。”那一年，烛之武也是七十岁。
烛之武、百里奚这样的传奇故事，在贵族政治下实属罕见，成功的案例屈指可数。然而，他们的出现，标志着血统决定命运、贵族世袭官职的政治制度开始松动了。极少数有才华的平民百姓，有可能获得权力，进入统治阶层。这是因为春秋战国时期是一个动荡的时代，战乱频繁，几乎是三年一小战、五年一大战。各国都在全力应付战争，图强争霸。在这样的情况下，原有的贵族阶层就面临着巨大的竞争压力，迸发出强烈的生存欲望。可是，个人的能力毕竟是有限的。当个人能力不足以自保、自强的时候，最现实的选择就是把一部分权力让渡给有能力的人。现有的贵族阶层通过与其他人分享权力，来实现既得利益的“保值”“增值”。我们看到，春秋战国时期各国的“变法”“求贤”“养士”等行为，都包含着类似的考虑。这就给百里奚、烛之武等平民提供了上升的渠道。所以才会出现“从奴隶到宰相”的传奇故事。
一旦开放了政权，想要把分享出去的权力重新收回来，是不现实的。历史的发展表明，贵族阶层同意分享权力后，这种趋势迅猛发展起来，速度越来越快，最终冲击到了贵族政治本身。中国历史慢慢从贵族政治向贤能政治转化。百里奚的人生经历，正好是这个伟大历史转折的闪亮见证。