都是激素惹的祸吗

“激素”一直是青少年研究的重点之一，但家长和老师把它当成了万恶之源，很容易把青少年惹的各种麻烦都归咎于它。在他们眼里，“激素”就像是邪恶的毒药或鸡尾酒一样，青少年将其一饮而尽，随后便癫狂发作。但这种认识其实是将信使错当成了罪魁祸首。大家不妨仔细想一想：如果一个3岁大的孩子哭闹不止，你会认为这是激素在作祟吗？当然不会。因为我们很清楚，婴幼儿之所以会这样，只是因为他们还不懂得如何控制自己。

在某种程度上，青少年亦是如此。关于激素的影响，我们必须认清一点：青少年的大脑是头一次“遭遇”各种激素，因此还不知道该如何调节身体对这些化学物质的反应。这有点像你吸第一口烟（希望这也是最后一口烟）时的状况，你的脸涨红了，觉得自己的身体轻飘飘的，或许还会觉得有点反胃。

性激素主要包括睾酮、雌激素和孕酮。科学家已经知道，这些激素会引发青少年的剧烈身体变化，比如变声，男孩会长胡子，女孩将经历月经初潮，乳房也会渐渐发育。在儿童体内，这些激素都存在。但发育期开始后，这些化学物质的浓度将发生极大变化。对女孩来说，其体内雌激素和孕酮的浓度会随着月经周期而有节奏地变化。由于这两种激素和大脑内控制情绪的化学物质都有关联，所以，一个14岁大的女孩前一秒还喜笑颜开，后一秒便可能泪流不止。对男孩来说，睾酮在一个叫作杏仁核的脑结构中找到了非常适合它的受体。该结构负责“战斗或逃跑”反应，即攻击行为和恐惧反应。青春期结束时，男孩体内睾酮的浓度可以达到发育前睾酮浓度的30倍。

边缘系统是大脑的情绪中枢，而性激素在边缘系统内特别活跃。青少年不但情绪变化无常，而且喜欢做各种易于引发强烈情绪反应的事，比如阅读动情的小说或乘坐让人惊叫不止的过山车。性激素在边缘系统内的活跃可以部分解释上述现象。青少年的大脑一方面喜欢寻求刺激，另一方面却又不具备成熟的决策能力，对青少年及其家庭来说，这会造成严重的，有时甚至是灾难性的后果。

虽然科学家们很早就了解激素是如何工作的，但他们只是在最近5年才搞清楚为什么会这样。原来在婴儿出生时，其体内就有性激素，但它们蛰伏了十多年。那么，到底是什么启动了发育过程呢？几年前，研究者发现6，性激素启动过程的各个阶段顺序发生，就像多米诺骨牌挨个儿倒下一样：起初，一个基因产生出一种名叫“吻素”（kisspeptin）的蛋白质，该过程发生于负责调节新陈代谢的下丘脑；当这种蛋白质连接另一个基因的受体时，它将引发垂体释放出储存的性激素；而这一股股睾酮、雌激素和孕酮最终将激活睾丸和卵巢。

自从性激素被发现后，在20世纪剩余的岁月里，人们便一窝蜂地用它来解释青少年的各种行为。但问题是，与二十出头的年轻人相比，十几岁的青少年体内的性激素水平不见得更高，这两个年龄段年轻人之间的差异仅仅在于对激素的反应不同。比如，青少年时期的应激反应不断增多7。包括惊恐障碍在内的焦虑障碍的发病率在这一时期一般会上升，这部分是由上述原因造成的。青少年对压力的忍耐力比不上成人，他们更容易患上压力引发的各种疾病，如感冒、头痛和胃部不适。在如今的青少年中，咬指甲和进食障碍等问题也广泛存在。来自四面八方的信息不断冲击着他们的头脑，信息的来源包括家庭、学校、同龄人，还有发达程度史无前例的大众媒体和互联网。在面临相同的外界压力时，成年人为什么就扛得住呢？2007年，纽约州立大学南部医学中心（SUNY Downstate Medical Center）的研究者报告说，对于负责调节焦虑情绪的激素四氢孕酮（tetrahydropregnanolone，简称THP），成人和青少年的反应完全相反。这种激素就像镇静剂一样，能让身处压力之中的成年人平静下来，其镇静效果大概能持续半小时左右。但同样的激素反而会让青少年变得更加焦虑。在实验中，四氢孕酮根本不能抑制未成年小鼠的焦虑情绪。所以，对青少年而言，焦虑只会引发更多的焦虑。这一现象背后的确存在着生理原因。

青少年冲动，喜怒无常，容易感到无聊；他们喜欢用行动表达态度，喜欢顶嘴，而且容易分心；毒品和酒精会对他们造成严重伤害；对于酗酒、飙车和性行为，他们常常无法做出理性决策。青少年的特点还有很多，为了给这些特点寻找合理解释，我们必须从神经学的角度进行探索，看看他们的大脑内部都发生了哪些过程。性激素水平的提升标志着发育期的开始，标志着一个孩子将渐渐变成一个性成熟，但却没有完全成熟的“大人”。

我们虽然可以用激素对青少年的独特之处做出部分解释，但还是需要对他们大脑内部发生的各种过程进行更深入的研究，特别是在不同脑区建立新联系的时候，以及各种化学物质，尤其是神经递质（大脑的“信使”）不断变化的时候。青春期是一个充满奇迹的时期。大脑的可塑性和高速成长为青少年提供了获得巨大成就的非凡能力，而且这种能力还在不断增强。但这是一把双刃剑，青少年的大脑易于接受新鲜事物，喜欢寻求各种刺激，因此，压力、毒品、化学物质以及任何环境变化同样能够对其造成负面影响。由于他们的头脑容易做出过激反应，所以上述影响容易让青少年产生更严重的问题。