第三章 万里长城的内外：成立时期的中华帝国与夷狄

公元前221年，中国历史进入了一个新的时代。秦王嬴政统一了中国，建立了中国历史上第一个中央集权制的封建王朝。为了加强自己的权威，他定最高统治者的称号为“皇帝”，命为“制”，令为“诏”。在此之前，商、周最高统治者的称号是“王”，甲骨文中“王”写作“作”，仅仅是通过一把表示刑杀的斧头来象征最高权力。与“王”更强调权力不同，“皇帝”一词明显地神化了最高统治者。“皇，君也，美也，大也，天人之总，美大之称也”；“帝，谛也，王天下之号也”，是“得天之道者”。秦始皇还规定，“朕为始皇帝。后世以计数二世三世至万世，传之无穷”，“皇帝”显示了最高统治者权力的绝对性及其超越时空的性质。

秦帝国在政治体制上最重要的特征就是将权力集中于皇帝一人之手。秦始皇在中央朝廷设“三公九卿”，由其一人掌握最高权力。在地方行政方面，秦始皇吸取周王朝“天子弱诸侯强”的教训，废除“封建制度”，实行郡县制，将全国分为三十六郡（之后加上新征服的周边民族地区共计四十六郡），在各郡中设立相对于中央“三公”（丞相、太尉、御使）的守（行政长官）、尉（军事长官）和监（监察与司法长官），并由其直接任命。并且在全国统一币制，统一度量衡，实行了“车同轨”“书同文”。

秦朝的大臣们曾经这样赞颂秦始皇的功绩：“昔者五帝地方千里，其外侯服夷服，诸侯或朝或否，天子不能制。今陛下兴义兵，诛残贼，平定天下，海内为郡县，法令由一统，自上古以来未尝有，五帝所不及。”从这里可以看出，中华帝国，自它形成之时起，就不仅仅局限于“中国”，而将“中国”周边异民族的地域也纳入其视野之中。