一、从《坛经》看六祖的一生
《坛经》，或称《六祖坛经》，是记录六祖慧能生平以及禅宗思想的典籍，最初是由六祖的弟子法海集录而成。虽然有学者如胡适曾认为《坛经》为六祖弟子之一的神会一系伪作，主要代表了神会一派的思想，但经大量学者批驳考证，胡适之说显然是一家之言。虽然《坛经》中不免有六祖弟子为维护以六祖为代表的“南宗”正统地位而刻意抬高之嫌，但整体上还是符合历史事实。因此，我们将《坛经》作为研究六祖生平及思想的主要资料。在《坛经》流传的过程中，祖本已遗失，但出现了多种版本。其中在20世纪20年代发现的敦煌本《坛经》，是最接近于祖本的唐写本。本书也将敦煌本《坛经》作为研究六祖生平的主要资料之一。
1.少时孤贫
慧能，又名惠能，生于唐太宗贞观十二年（公元638年），死于唐玄宗先天二年（公元713年），是伟大的思想家，唐代著名的宗教改革者，禅宗的实际创始人。慧能俗姓卢，祖籍为河北范阳（今涿州市），因其父谪官至岭南新州（今广东新兴县东），遂为广东新州人。相传慧能出生时，有两僧夜叩门，对其父说，此儿日后与佛法有缘，故特此来赐名“慧能”，慧者，以法慧施众生，能者，能作佛事。《坛经》中记载，“惠能严父，本贯范阳，左降流于岭南，作新州百姓。此身不幸，父又早亡，老母孤遗；移来南海，艰辛贫乏，于市卖柴”[1]。从这段材料可以看出，六祖慧能的童年是十分艰苦不幸的。在慧能刚满3岁时，父亲便染病早逝，使得家中的境况一落千丈。母亲单独抚养慧能，为了谋生，从新州流落到南海县。家境贫寒使得慧能无法入学，不会读书认字，他还不得不靠打柴卖柴来维持生计。
2.结缘佛法
如前文所述，慧能长到了20多岁，有一次机缘巧合，在进城卖柴时听到有人诵读《金刚经》，于是产生了极大的兴趣，决心按诵经人所言，北上湖北蕲州追寻五祖弘忍。
公元662年，慧能安顿好母亲，开始了行程，终于在长途跋涉之后参见了五祖。如前文的故事一般，五祖对慧能南方人的身份进行了嘲讽，称其为“獦獠”，认为“獦獠”是不能成佛的。慧能不卑不亢地回答，认为人虽有南北之分，但佛性却没有，人人都可以成佛。五祖惊讶于慧能的悟性，并被慧能的回答所打动，但为了保护慧能，不使其因为锋芒过盛而遭嫉妒，引来杀身之祸，遂安排慧能去碓房舂米。
3.承受衣钵
由于五祖年岁已高，急于传授衣钵，于是召集其弟子，要求他们出偈语，来考察他们的悟性。
其中，五祖的大弟子神秀所做的偈语广泛流传，在众弟子中得到了很大的认可，偈语曰：“身是菩提树，心如明镜台；时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”[2]五祖认为，按此偈语修道，可以避免堕入地狱、恶鬼、畜生三恶道，从而会获得很大的利益。但五祖内心明白，神秀并未进入顿教法门。
还在碓房舂米的樵夫慧能听到小沙弥吟诵神秀所作的偈语，一听就明白做此偈语者实际上并没有明见本性。而自己承蒙大师教诲，于日常生活中早就参透了大禅佛法的本意，于是请人代笔，同样也做出了四句偈语：“菩提本无树，明镜亦非台；佛性常清净（惠昕本为‘本来无一物’），何处惹尘埃”[3]。众弟子惊叹不已，五祖也明白慧能悟性很高，已经进入了顿教法门，暗生了将衣钵传于慧能之心。
次日，五祖来到慧能舂米的碓房，用杖击碓三下而去。慧能通晓了五祖的意思，于是在三更进入五祖的禅房。五祖用袈裟将门窗遮掩，于夜半向慧能传授佛法，并授之衣钵。因为慧能出身低贱，且是行者身份，五祖担心慧能因此身份接受衣钵，继而成为六祖，留在中原会招来嫉妒，甚至有性命之忧，因而帮助其连夜南逃，并叮嘱慧能非必要的时候不能显露自己六祖的身份。
五祖亲自送慧能到九江的渡口，待慧能上船，五祖亲自摇橹。慧能说：“师父，您坐着吧！该是弟子摇橹才是啊！”五祖一语双关地说：“我是师父，该是我渡你才是啊！”慧能答道：“以前自己迷蒙的时候，是师父渡我。现在弟子开悟了，该是弟子自渡才是啊！”五祖会心一笑。这个戴发修行的山野樵夫，终成了日后被称作“东方耶稣”的第六祖，为改革佛教做出了巨大贡献。时为公元662年，慧能24岁。
4.遍施佛法
果不出五祖所料，慧能承受了衣钵南下后，遭到了多人的追杀，试图抢回衣钵。但慧能隐居在中原人所不甚熟悉的岭南一带，勉强保住了性命。
公元667年，母亲去世，慧能遂远游韶州曹溪，遇到了村人刘志略。刘有一位已经出家的姑姑无尽藏尼，遂引之与慧能相见。无尽藏尼持《涅槃经》向慧能请教。慧能说：“这书上的文字我是不懂的，但其中的义理，我还是明白的。”无尽藏尼十分诧异，问道：“您不识字，怎能通晓这书中的义理呢？”慧能答道：“诸佛无上的微妙法理，是和文字没有关系的。”无尽藏尼大为惊异，认为慧能有着非同寻常的悟性，于是告诉了村里的耆老，请慧能居住在当地的宝林古寺中，为众生讲授佛法义理。但没有居住多久，慧能便遭到恶人追杀，迫不得已潜入猎人队伍中。他悲天悯人，常常放走被擒住的动物，并且不食荤腥，只食“肉边菜”，还常常给那些猎人讲授佛法。这一躲就是15年。
15年过后，以神秀一伙为主力的追杀恶徒渐渐放弃了对慧能的迫害。慧能也因此得以出来公开讲授佛法。在广州法性寺，正巧遇上印宗法师在讲《涅槃经》。寺庙前旗幡飘动，两位僧人也在因为风动还是幡动的问题争论不休。慧能上前说道：“既不是风在动，也不是幡在动，而是各位仁者的心在动。”由此一语惊人，慧能证实了自己六祖的身份，并在此地接受剃度，从此公开授徒讲经，从者甚众，影响广大。
以上是《坛经》所记叙的六祖承受衣钵后的遭遇。实际上有学者认为，慧能南下后，受到神秀手下人追杀和迫害，因此书中有刻意抬高慧能、贬低神秀之嫌，很可能是“小说家”之言。笔者赞同此种观点。弘忍大师在渡慧能到江口之时，曾经嘱咐，“三年勿弘此法”。这三年，不是因为慧能有难，不是有恶人所害，真正的原因在于慧能还没有达到成佛的境界，需要继续修行，还需要再“悟”。只有潜心静修，达到境界，才能为人师表。这也是弘忍大师对众弟子的一贯要求。
5.一花五叶
公元713年，即唐玄宗先天二年，慧能圆寂，享年75岁。慧能一生为佛教改革作出了巨大贡献，也促成了禅宗发展史上“一花开五叶”的盛况。
“一花”是指禅宗之源——由达摩传入中国的“如来禅”；“五叶”指禅宗之流——六祖慧能门下的五个宗派。至慧能去世时，嗣法弟子67人，他的弟子积极推广佛法，形成了南北二宗。慧能弟子荷泽神会所创立的北宗逐渐取代了以神秀为代表的北宗，但由于菏泽一派后继无人，在唐末衰亡。南宗影响甚大，在其门下，后来形成河北临济宗、江西曹洞宗、湖南沩仰宗、广东云门宗、江苏法眼宗五宗，即“一花开五叶”。而临济、曹洞、云门禅法又漂洋过海传至日本、朝鲜，继而传入欧美，如印顺法师所言：“天下之言禅者，乃群以‘南禅’为口实焉。”[4]
[1] 慧能著，赖永海主编，尚荣译注：《坛经》，中华书局2010年版，第2页。
[2] 慧能著，赖永海主编，尚荣译注：《坛经》，中华书局2010年版，第10页。
[3] 同上书，第21页。
[4] 释印顺：《佛教史地考论》，中华书局2011年版，第35页。