一 逆袭拓跋嗣
始光元年（424年）八月，云中地区（今内蒙古托克托），一场大厮杀正在进行，战马嘶鸣，直上云霄。看上去其中一方的情势非常危急，里三层外三层被包围，粗略数数居然有五十多层。
“擒贼先擒王”，所有人的注意力都集中在被围困方的统帅身上，一些敌方的铁骑冲到他面前，双方的马头几乎都能碰到一起，但见这位主将神情自若，似乎对眼前的危险视而不见，越拼杀越亢奋，更让人有些吃惊的是，他的脸庞带着些许稚气，俨然还是一个少年。
看到自己的主帅如此不要命，他手下的军士个个奋不顾身，以一当十，虽然被团团包围，但敌人一时也奈何不得。
这位少年统帅便是北魏王朝的第三任皇帝太武帝拓跋焘，他面对的敌人叫作“柔然”。
两强相遇勇者胜，关键要看谁能坚守到最后。拓跋焘最终笑到了最后，正当他杀得兴起时，突然发现柔然军队莫名其妙地退却了，这其中的蹊跷，一方面是因北魏军队的顽强，给了柔然重创，更重要的是柔然军中的大将于陟斤被流矢击中而死了。
拓跋焘和他的军队就这样实现了“超级大逆转”。
这场血与火的洗礼，对于年轻的拓跋焘来讲，来得似乎有些早，因为他登上皇位还不到一年的时间。
就在前一年的十月，他的父亲北魏明元帝拓跋嗣因病去世，时年三十二岁。
拓跋嗣英年早逝，多少有些“壮志未酬”的感觉，因为他的这个皇位来得相当不容易，所以上台后，拓跋嗣一心想干一番大事，可惜天不遂人愿。
说“皇位来得不容易”，是因为拓跋嗣有一个狠角色的老爸——北魏的开国皇帝拓跋珪，本来雄才大略的他，晚年由于过量服食“寒食散”而变得喜怒无常，经常滥杀无辜，使得已经被册立为太子的拓跋嗣由于害怕屠刀挥到自己身上，不得不出逃避难，很快，“喜怒无常”的拓跋珪终遭厄运，他被自己的另一个儿子拓跋绍所杀。
拓跋绍杀掉自己父皇后，一时没有了主意，他本来属于激情杀人，根本没有琢磨好得手后该怎么办。他把百官召集到端门之前，从门缝中对百官们说：“我有叔父，也有哥哥，你们打算听从谁的？”
这话问得相当无厘头，百官们都觉得非常纳闷，后来才明白过来，拓跋绍这样说，是因为先皇拓跋珪驾崩了。众人一时沉浸在愕然之中，没有一个站出来应答，沉默之中，只见南平公长孙嵩率先表态表示愿意拥戴拓跋绍。
拓跋绍由此登上了高高在上的龙椅。
但纸终究包不住火，拓跋绍弑父的消息很快传遍了京城，人心浮动，出现了一些小规模的反抗事件，拓跋绍本来只是一个鸡鸣狗盗之徒，根本不知道该如何应对，只能将宫中大量的金银和布帛拿出来赏赐王公大臣，意图“用金钱换选票”，以此来赢得王公大臣们的支持。
出逃在外的拓跋嗣听闻父皇被杀，赶忙从外地跑回来，但他害怕拓跋绍加害于他，所以不敢公开露面，白天藏在山里，晚上则住在随从王洛儿家里，王洛儿的邻居李通负责给他提供饮食。
不见踪影的拓跋嗣无疑是拓跋绍最大的威胁，拓跋绍听到一些风声，便将李通抓来，逼他说出拓跋嗣的下落，李通是条汉子，打死也不说，于是拓跋绍杀掉了他。拓跋绍还不死心，四处派人打听拓跋嗣的消息，欲除之而后快。
拓跋嗣的处境变得很危险，所幸王洛儿不离不弃，多次往返京城与重要的文臣武将取得联系，这些人听说拓跋嗣就在都城附近，纷纷表示愿意拥戴这位前太子。见时机已经成熟，拓跋嗣在京城公开露面，文臣武将争相出城迎接，而宫中卫士将不得人心的拓跋绍抓了起来并送给拓跋嗣。
接下来的事情毫无悬念，逆袭成功的拓跋嗣，下令将拓跋绍和他生母贺兰氏处死，然后正式继位，是为北魏明元帝。
拓跋嗣面临的形势相当严峻，由于拓跋珪生命后期性情大变，喜怒无常，造成“朝野人情各怀危惧，有司懈怠，莫相督摄。百工偷劫，盗贼公行，巷里之间人为稀少”。
拓跋嗣上台后拔贤任能，整顿流民，抚恤百姓，劝课农桑，使得一度陷入混乱的北魏王朝逐渐步入正轨。
拓跋嗣一生主要干了一件大事，便是南征刘宋。
永初三年（422年）秋天，宋武帝刘裕驾崩，这位乱世猛男不仅成功篡位，灭晋建宋，而且还两次成功北伐，先后灭掉了南燕和后秦，并顺带手占领了属于北魏的滑台等地区。
拓跋嗣一直咽不下这口气，但他心里非常忌惮刘裕，只能敢怒不敢言，史书称：“魏人虽强，不敢南指西顾，以议其后。”如今刘裕驾崩，拓跋嗣终于看到了收复失地的曙光。
但他最为信赖的大臣崔浩认为不应该出兵，理由是“礼不伐丧”，也就是说刘裕新丧不应征伐。拓跋嗣觉得这样的观点有些迂腐，打仗哪里还要考虑如此多条条框框，只要能取胜，乘人之危没什么不好。
泰常七年（422年），拓跋嗣下令向刘宋发动总攻，然而这次出征并不顺利，大将奚斤率军进攻滑台，却久攻不克，牺牲很大，后来刘宋守军孤立无援，弃城而走，北魏军才占领这个军事重镇。
不过这才是噩梦的开始，虎牢关接下来成了北魏大军不可逾越的障碍。宋军虎牢关的守将是毛德祖，面对黑压压的北魏军队，他毫无惧色，攻防得当，北魏大军的数次进攻，除了留下不少尸体外，一无所获。
这一仗打得实在憋屈，拓跋嗣只好亲自出马，率军将虎牢关的外部水源切断，即便如此，毛祖德还是率军坚持了一段日子，而且给北魏军造成很大损伤，最后因无水可饮，到了受伤士卒居然流不出血的程度，北魏军才攻克城池，毛德祖被俘。
此次南征，有得有失，北魏收复了失地，让刘裕当年北伐的战果消失殆尽，但付出的代价也极为惨重，特别是以倾国之师不分昼夜围攻小小的虎牢关，居然二百多天后才攻克。士卒除了大量战死外，死于疾疫的约十之二三，可谓杀敌一千自伤八百。
元气大伤的不止是北魏的军事实力，还有拓跋嗣的身体。拓跋嗣和他老爸拓跋珪一样，是一个瘾君子，喜欢服食“寒食散”，虽然没有他老爸瘾大，但长期服食，对他身体的损伤也很大，再加上连续征战，导致旧疾复发，最终倒在了三十二岁的门槛前。