第一章 崛起于白山黑水间
一代枭雄横空出世
距今四百多年前，有一个叫努尔哈赤的女真（后改名为满洲）人在东北大地呱呱落地。此后，中国的历史因他而改写……
明朝万历四十四年（1616年）的一天，蒙古草原碧空如洗。喀尔喀蒙古（明清漠北蒙古族诸部的名称）首领莽古尔岱的宠妾、刚嫁人一年多的叶赫部大龄女青年（史称“叶赫老女”）东哥病逝，时年34岁。这本是历史长河中微不足道的一滴水，却因为一段征战、一个人，而映射出一片历史洪波。
这段征战，是女真族的统一战；这个人，叫爱新觉罗·努尔哈赤。虽说努尔哈赤与美女东哥之间没什么交集，但这两人却影响着历史，引领着女真族走向统一。
女真族是我国东北一个古老的民族，商周时代叫肃慎，唐代叫靺鞨，五代和宋辽时叫女真，曾建立统治北方半个中国的金朝。元朝末年以后，女真族散居在东北地区，分为多个部落。在吉林绥芬河流域，有一支比较大的女真部落，明朝在这里建立了三个卫所（军事、行政合一的军事单位），分别叫建州卫、建州左卫和建州右卫，实行统治。这片地区的女真族，叫作建州女真，另外还有野人女真、海西女真等较大的部落。
明朝政府对建州卫采取一种自治的统治形式，封当地女真部落的酋长为卫所的官员，管理地方事务，但是他们又受明朝政府的管辖。努尔哈赤的祖父觉昌安、父亲塔克世，以及他本人，都做过建州左卫的官员。
努尔哈赤于明朝嘉靖三十八年（1559年）出生于赫图阿拉（今辽宁省新宾县境内），少年时就死了母亲，独立生活能力很强。他胆大心细，能骑马，会射箭，敢跟大人们到深山里挖人参，打猎，采山货，再到抚顺城里与汉族商人做交易，换回布匹、粮食等生活用品。他后来投在明朝辽东总兵李成梁的部下当兵，作战勇敢，常立战功。他还学会了汉语，读过《水浒传》《三国演义》等名著，从中学会了许多作战的谋略。他对明朝官员、商人和一般老百姓的想法和生活习惯，都比较熟悉。
当时女真各部落，相互间常有争斗，也不时跑到汉人地区抢掠财物和奴隶，对明朝边疆的安定，始终是个潜在的威胁。为了防止其中任何一个部落过分强大，明朝将领便利用他们的相互争斗，不断参加调停，以此来巩固明朝在这一地区的统治。
明朝万历十一年（1583年），明军由建州左卫酋长、土伦城城主尼堪外兰引导，镇压古勒城城主阿台的反抗。阿台是努尔哈赤祖父觉昌安的孙女婿。当时，觉昌安与努尔哈赤的父亲塔克世都去阿台那里看望孙女，但在战斗中，他们都被杀死了。也不知他们到底死在谁的手里，但努尔哈赤将一腔仇恨和怒火都洒在明军和尼堪外兰身上。
为了平息努尔哈赤的愤怒，明朝政府让努尔哈赤从李成梁部队回到建州，接替他父亲塔克世，任建州左卫指挥。
努尔哈赤知道自己的力量很小，不能找明军算账，他只好去找尼堪外兰。他的父亲给他留下十三副铠甲，他挑选了一些勇士，用这些铠甲武装起来，率领他们攻打尼堪外兰的土伦城。经过激战，尼堪外兰被打败，丧失家园，到处逃亡，后来逃到鄂勒浑（今黑龙江齐齐哈尔附近），躲到明军营里。明军仍然希望通过和平的手段，平息努尔哈赤的怒火，避免战争，竟然将尼堪外兰杀了。这让努尔哈赤看到了明军的软弱，而报仇雪恨的想法则受到了鼓励。
其实，努尔哈赤雄心勃勃，他想要以报祖父和父亲的血海深仇为借口，统一女真部落，将来与强大的明朝对抗。
占领尼堪外兰的土伦城后，努尔哈赤又打败了建州女真内部其他有实力的部落，实力越来越强大。海西、野人等女真部落，还有附近的蒙古部落，害怕努尔哈赤的扩张威胁到自己的生存，就联合起来向努尔哈赤进攻。这个部落联军，号称九部，共有三万人，领头的是海西部的叶赫部落，声势赫赫。
美女东哥就是叶赫部落的公主，即前首领卜寨的女儿、现首领布扬古的妹妹，全名叫叶赫那拉·布喜娅玛拉。据说，东哥出生时，叶赫部的巫师曾危言耸听：“此女可兴天下，可亡天下。”
东哥自幼就是一位名扬塞外的美女，有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌，据说任何语言都难以形容她美貌的万分之一。因此，她的一生注定只是一个政治武器，而且屡试不爽。她也确实是一位绝代美女，引得数位英雄竞折腰。围绕着她，战争接二连三地爆发，一个个英雄为她裹尸疆场。
明朝万历十九年（1591年），女真哈达部首领岱善得知东哥的芳名，便向东哥父亲卜寨求婚，这年东哥才9岁。心怀叵测的卜寨立即应允了这桩婚事，并要求岱善亲自前来迎亲。
聪明一世的岱善一时高兴，丝毫没有想到杀身之祸竟扑面而来。早已怀吞并之心的卜寨在迎亲的路上暗布伏兵，趁岱善仍沉浸在美梦之中，将其射杀。
岱善被杀，哈达部群雄激愤，向叶赫索要凶手。卜寨找个替罪羊杀掉将其头送到哈达部，而忙于争王位的岱善亲属则顺势大事化小。明朝廷也乐见女真各部相互仇杀，彼此削弱，因此虽知其中有诈，但对真正的元凶却不予深究，默认了事。
就这样，东哥年仅9岁就成了寡妇。从此这个女人的一生便与草原上的争斗紧密地联系在一起。
经此劫难，哈达部内讧纷起、势力渐衰。而巧施美人计的叶赫部在该地区的强势地位则越发稳固，成为海西女真四部（另三部为乌拉、哈达、辉发）的盟主。
不久，乌拉部开始崛起，乌拉部首领布占泰能征善战，附近部落纷纷归附，而努尔哈赤统治的建州女真也蒸蒸日上，日渐强大。如何令两强火并，自身从中渔利，叶赫部又心生毒计。
为诱使乌拉部参与讨伐建州女真的战争，卜寨将东哥许配给乌拉部首领布占泰。这样，布占泰以叶赫女婿的身份，统率乌拉兵参加九部联军并作为先头部队攻打建州。但在古埒山一战中，乌拉兵战败，布占泰成了努尔哈赤的俘虏，并被押在建州赫图阿拉（故址在今辽宁省新宾县）三年之久。
好在努尔哈赤并未杀布占泰，为了笼络他，还将侄女额实泰许给他为妻。被扣押期间，布占泰对东哥念念不忘，日夜思念。但他万万没想到的是，还没等他获释，东哥竟被哥哥布扬古转手许给了自己的敌人努尔哈赤。
不过，这个计划并没有实现。
原来，当九部联军的大部队进攻努尔哈赤时，努尔哈赤运用从《三国演义》等书里学到的智谋，在敌军进攻的路上，于险要的山谷里，埋伏了一支精兵，并在山崖上准备好滚木礌石，专等敌军进入，自己则安心地睡起大觉来。
当九部联军来到努尔哈赤伏兵的地方时，突然遭到一百多名剽悍骑兵袭击，连损两员大将，顿时惊慌失措，全军大乱。努尔哈赤的军队则勇猛地冲下来，打得联军大败，四散奔逃。
在这场战争中，东哥之父卜寨被努尔哈赤部将额亦都所杀。努尔哈赤恨卜寨阴险毒辣，挑拨离间，将卜寨一劈为二，仅将卜寨血肉模糊的上半身还给叶赫。看见父亲残缺不全的尸身，东哥悲痛欲绝。哥哥布扬古却为避免部落灭亡，向杀父仇人发出和解信号，表示愿将妹妹东哥许配给努尔哈赤为妃。
性情刚烈的东哥死活不嫁，不仅如此，发誓为父报仇的东哥还说出一句狠话：“努尔哈赤是我的杀父仇人，谁能够杀了他，我就嫁给谁！”
任由布扬古百般规劝，东哥始终不动心。无奈，布扬古只好说服自己的姑姑代替东哥嫁给了努尔哈赤。
大败九部联军是建州女真由弱到强的一个转机，但海西四部联盟的存在对要实现统一大业的努尔哈赤来说仍是最大的障碍。要想扫除这个障碍，首先需要拆散四部联盟，然后一个一个地将它们吃掉。就在努尔哈赤四处寻找出兵时机时，东哥的毁婚不嫁为他提供了出兵的理由。
明神宗万历二十七年（1599年），海西女真哈达部发生内讧，叶赫部趁机将哈达部劫掠一空。哈达部向努尔哈赤求援，请求努尔哈赤出兵相助。此举正中努尔哈赤下怀，他当即派兵两千前往援助。
这个消息很快就传到了叶赫部。大敌当前，叶赫部首领布扬古惊恐之下，又将时年芳龄17的东哥推了出来，对哈达部首领说如果他们倒戈击杀努尔哈赤，就将东哥嫁给他。极具诱惑力的东哥果然不负众望，成功让得到婚约的哈达人倒戈。听闻消息的努尔哈赤大怒，以此为借口，发兵讨伐哈达部，随即灭之。就这样，刚荣升为东哥第四任未婚夫的哈达部首领赔了夫人又折兵，还搭上一条小命。
不久，海西女真的辉发部也发生内乱。其首领王机努死后，他的孙子拜音达礼杀死了他的七个叔叔后，成为辉达人的首领。但是部众很多都叛离了他，逃到叶赫部去了。拜音达礼不敢向叶赫部提出要回部众的要求，只好向努尔哈赤寻求帮助。叶赫部首领布扬古见此情景，故伎重演，仍以时年已25岁的东哥为诱饵，将第五任未婚夫的“爵位”赐予拜音达礼，后者立刻神魂颠倒，当即与努尔哈赤断交。努尔哈赤找到口实，挥师直捣辉发部，杀掉刚订了婚约的拜音达礼。辉发部至此灭亡。
海西四部至此仅存乌拉与叶赫两部，而且乌拉部首领布占泰与努尔哈赤又有联姻，叶赫人感到孤立无援、恐慌至极，使出最后的杀手锏——自然又是貌若天仙的东哥（此时已31岁），表示要东哥与布占泰重续前缘。痴情的布占泰受宠若惊，马上囚禁了当年努尔哈赤送给他的妻子，并以子女为人质，投向叶赫，唯恐叶赫人反悔。
色迷心窍的布占泰以为终于得到了东哥的旧船票，浑不知握住的是地狱的邀请函。
明万历四十三年（1615年）正月，努尔哈赤亲率大军征讨乌拉。布占泰统兵三万人出城迎战。两军相接，努尔哈赤拍马舞刀冲杀，乌拉兵抗不住建州大军潮水般地冲击，阵脚顷刻大乱。兵溃如山倒，乌拉兵弃盔卸甲，四散奔逃，布占泰只率百名亲兵逃回城里。这时城上建州大旗迎风飘扬，他大惊失色，正想拨马脱逃，被努尔哈赤次子代善率兵团团围住。布占泰无心恋战，杀开重围，夺路逃往叶赫部。乌拉部至此亦告灭亡。
布占泰投奔叶赫后，叶赫部首领布扬古以布占泰失国无用为理由，并没有把东哥嫁给他。布占泰最终在感情的煎熬中死去。
此时，命运多舛的东哥已经33岁，昔日的美女已变成了“剩女”。幸运的是，就在33岁这一年，她终于找到自己的“真命天子”——蒙古喀尔喀部首领莽古尔岱——当然也是政治婚姻，叶赫部为了联合蒙古部族制衡努尔哈赤而为。但不管如何，东哥总算结束了漫长的单身待嫁生活。然而不幸的是，正所谓“红颜薄命”，东哥次年就魂断漠北。
更加不幸的是，东哥的香消玉殒并未让战争也烟消云散。
明朝万历四十四年（1616年），也就是东哥去世的那一年，随着势力的迅速发展壮大，努尔哈赤于赫图阿拉称汗，建立大金，改元“天命”。1616年也成为天命元年。为与宋代的金朝相区别，史称“后金”。努尔哈赤自此成为东北女真人的最高首领。在此期间，他还正式建成了影响中国历史近三百年的八旗制度。
明万历四十七年（后金天命四年，1619年），努尔哈赤见随着东哥芳魂归天，蒙古部族与叶赫的联姻已名存实亡，便向海西联盟最后一个目标发起进攻。九月，努尔哈赤统帅四万八旗大军突袭叶赫部，最终将其灭亡。从此，努尔哈赤统一了女真各部。
在统一女真的过程中，努尔哈赤采取了一个很高明的策略：不与明王朝为敌。这是几乎所有雄才大略的人物共有的一个优秀品质——有自知之明，在力量不济的时候，隐藏雄心，免树强敌。而一旦羽翼丰满，就马上树起大旗。从十三副铠甲起兵到建立后金政权，努尔哈赤用了整整三十五年，时间确实长了点，但也从中可以看出他不同凡响的韬晦功底。现在，根据地已确保无虞，鞭指明王朝的时候终于到了。