第7章 爬行类时代

自从生物繁盛的石炭纪时期过去后，又一个漫长、干燥、严寒的时代降临了。这一时期的地质记录中全是厚厚的岩砂类堆积层，而少有生物化石的痕迹。地球上的温度频繁地升降，并且还经历了多次漫长的冰河时代。以往种类繁多且茂盛的沼泽植物早已绝迹。新的堆积层把它们压在了下面，开始了压缩和造矿运动，正是这一运动馈赠了我们今天丰富的煤矿。

也就是这个剧烈变化的时期，使生物在恶劣的环境中接受了最有价值的考验，并迅速蜕变。当环境重新变得温暖和潮湿时，我们会发现一系列新型的动物和植物出现了。我们在岩石记录中发现了新的脊椎动物产卵的痕迹，它们在孵化完成之前便已经发育成熟了，一出生就可以在陆地上生存，而不必像蝌蚪那样必须在水中先生活一段时间。此时的动物，在出生前的胚胎中或许还存在着鳃裂，但是出生后鳃裂就完全消失了。而这种无须经过蝌蚪阶段的生物就是爬行类动物。

同时也出现了可以结出种子的树木。它们可以独立完成播种的任务，而不再依靠沼泽和湖泊。虽然还没有出现草类和可以开花的植物，但是毕竟已经有了类似棕榈的苏铁类植物和各种热带松柏类植物。羊齿类植物生长繁茂且种类繁多，昆虫的品种也在逐渐增多，虽然还没有出现蜜蜂与蝴蝶，却已经有了甲虫。无论如何，新的、真正的陆地动植物的所有基本形态都已经形成，即便还要经历漫长的苦寒时期，但它们只要一遇到可以适应的环境，就可以迅速地繁荣昌盛起来。

地球在经历过漫长的剧变后，终于进入了一段平和时期。在无数次地壳运动、地球轨道变化以及地球运行轨道与地轴角度增减等因素的共同推动下，形成了地球上一段漫长且大范围温暖的时期。现在推算这段时期至少延续了2亿年以上，这就是中生代用来区别遥远的古生代、原生代（共14亿年），也用来区隔于其末期与现代的新生代。由于在这一时期，各种爬行类动物在地球上占据着主导地位，因此中生代也称之为爬行动物时代。大约一直到8000万年前，中生代才结束。

现如今，爬行类动物的种类在地球上已经很少了，而且分布的范围也十分有限。但是与那些在石炭纪时期曾统治过地球的两栖类动物遗留到现在的后代相比，它们的种类要多得多。今天，依然还有蛇、海龟、龟、鳄鱼、蜥蜴等爬行类动物生存在地球上。这些动物毫无例外全年都要生活在温暖的环境中，而不能在严寒的环境中生存。或许中生代的爬行类动物也同样受这些环境的制约。它们是温室类动物，习惯生活在温带丛林中，经受不住严寒。不过，地球上终究还是出现了真正可以在干旱陆地上生活的动植物，它们与生物全盛期的沼泽类动植物截然不同。

那时候的爬行动物，种类要远远多于我们现在所知道的大鳖、海龟、巨鳄和各种蜥蜴、蛇等动物。此外，还生存着各种各样的现在地球上已经灭绝了的奇异种类，而恐龙的品种最为繁多。当时，芦苇、羊齿蕨等植物已经覆盖了平坦的低地。在中生代，食草爬行动物进入了全盛时期，它们以这些丰富的植物为食，庞大的体格也比以往的任何两栖类动物都要大，或许只有海里的鲸可以与之比肩。例如梁龙，从它的鼻尖到尾端共有84英尺长（26米），而巨龙则更长更大，足长约100英尺（30米）。不要以为这些大型动物会处于食物链的顶端，以它们为食的恰恰是一些身材比它们略小的食肉类恐龙，霸王龙就是其中的一种。在许多书中霸王龙常被描写成绝无仅有的凶残的爬行动物。

当这些大型动物在中生代丛林中的厥叶和常绿植物间觅食或相互追逐时，另一种如今已灭绝的爬行动物，却在用它们进化成蝙蝠翅膀状的前肢捕捉着昆虫。最初，它们只是跳跃，到后来终于可以在树林的枝杈间滑翔了，这就是翼手龙。它们是最早的可以飞行的脊椎动物。它们为脊椎动物的生长史创立了一个新的里程碑。

另外，还有一些爬行动物又回到了海里，其中就有3种会游泳的爬行动物回到了它们的祖先曾经生活过的海洋里，它们分别是沧龙、蛇颈龙和鱼龙。它们有的体型甚至跟现在的鲸一般大小。鱼龙或许只有在排卵时才会下海，至于蛇颈龙，现在早就无法找到它的同类了。它们拥有庞大的体形以及适于游泳的器官，非常适合在沼泽和浅水处游行或爬行。它们巨蟒般的脖子完全胜过天鹅颈，上面长着一颗不成比例的小脑袋。蛇颈龙跟天鹅一样，在游水的同时还可以兼顾觅食，又能够潜入水中，去捕捉经过的鱼类和其他动物。

以上便是整个中生代陆上生物的主要生活景象。在那段时期，它们始终占据主导地位。如今，用我们人类的眼光来看，它们确实比过去的任何动物都要进步得多，体形更大，分布范围更广，更加有力量，且更有生机。

虽然海中还未曾达到这种进步，但生物的新品种也已经开始丰富起来。有种类似于乌贼的菊石类动物开始出现在浅海里了，它们具有封闭的螺旋状贝壳。它们的远祖曾生活在古生代的海洋里，而在中生代它们的状态达到了顶峰。今天，这种动物早已灭绝了。而与它们最近的近亲，是生活在热带海洋中的珍珠鹦鹉螺。而鱼类，则出现了一种新生的、多产的品种，它们跟以往那些长有片状或齿状鳞片的鱼类相比，具有更轻巧和精美的鱼鳞，从此，它们开始兴盛起来，并在江河湖海里占据了优势地位。