前言

十年前，收到你的来信，到今天才给你回信。

信里的内容（我从原文摘录的）是这样的：

……是的，但是地理学呢？不，我不仅仅想要一种全新的地理学。我想要的是我自己的地理学，一种可以告诉我任何我想知道，没有其他多余的东西的地理学，我希望你能够为我写一本这样的地理学书。上学时，地理课上总是严肃的，我以极快的速度记忆不同国家，包括它们的领土、城市、人口、所有山脉的名字以及它们的高度、每年的石油出口量，同时我也以同样快的速度遗忘它们。这些信息之间没有任何联系，以至于我的记忆也乱作一团，就像是博物馆里充斥着各种画作，或是音乐厅里的音乐久久没有停下来的意思。这些对我来说，没有实质性的意义。每次我需要一些具体信息时，都需要在地图、地图册、百科全书或蓝皮书上查阅。我认为很多人都经历过这样的困境。所以，我代表那些所有像我一样被这个问题所困扰的可怜的人们，请求您，可否编一本对我们有用的地理书？让这本书含括所有的山脉、城市和海洋，让我们能够了解住在那些地方的人们，他们为何会到这里，他们来自哪里，他们的风俗又是什么——很多人会被这些有关地理的故事吸引。另外，劳烦您对那些真正有趣的国家进行强调，对那些不需要我们特别关注的国家一带而过，这样我们就可以很好地记住有用的东西，否则……

对于我来说，从收到你的来信后，便一直想要完成一本这样的书，现在，我终于可以说：“亲爱的读者，你所需要的书就在这儿！”

亨德里克·威廉·房龙（Hendrik Willem Van Loon）