第一回 楔子[1]
上海地方，为商贾麇集之区，中外杂处，人烟稠密，轮舶往来，百货输转。加以苏扬各地之烟花[2]，亦都图上海富商大贾之多，一时买棹[3]而来，环聚于四马路一带，高张艳帜，炫异争奇。那上等的，自有那一班王孙公子去问津[4]；那下等的，也有那些逐臭之夫[5]，垂涎着要尝鼎一脔[6]。于是乎把六十年前的一片芦苇滩头，变做了中国第一个热闹的所在。
唉！繁华到极，便容易沦于虚浮。久而久之，凡在上海来来往往的人，开口便讲应酬，闭口也讲应酬。人生世上，这“应酬”两个字，本来是免不了的；争奈这些人所讲的应酬，与平常的应酬不同，所讲的不是嫖经，便是赌局，花天酒地，闹个不休，车水马龙，日无暇晷。还有那些本是手头空乏的，虽是空着心儿，也要充作大老官模样，去逐队嬉游，好像除了征逐[7]之外，别无正事似的。所以那“空心大老官”，居然成为上海的土产物。这还是小事。还有许多骗局、拐局、赌局，一切希奇古怪，梦想不到的事，都在上海出现，于是乎又把六十年前民风淳朴的地方，变了个轻浮险诈的逋逃薮[8]。
这些闲话，也不必提，内中单表一个少年人物。这少年也未详其为何省何府人氏，亦不详其姓名。到了上海，居住了十馀年。从前也跟着一班浮荡子弟，逐队嬉游。过了十馀年之后，少年的渐渐变做中年了，阅历也多了；并且他在那嬉游队中，很很的遇过几次阴险奸恶的谋害，几乎把性命都送断了！他方才悟到上海不是好地方，嬉游不是正事业，一朝改了前非，回避从前那些交游，惟恐不迭，一心要离了上海，别寻安身之处；只是一时没有机会，只得闭门韬晦[9]。自家起了一个别号，叫做“死里逃生”，以志自家的悼痛。
一日，这死里逃生在家里坐得闷了，想往外散步消遣，又恐怕在热闹地方，遇见那征逐朋友；思量不如往城里去逛逛，倒还清净些。遂信步走到邑庙[10]豫园，游玩一番，然后出城。正走到瓮城[11]时，忽见一个汉子，衣衫褴褛，气宇轩昂，站在那里，手中拿着一本册子，册子上插着一枝标[12]，围了多少人在旁边观看。那汉子虽是昂然拿着册子站着，却是不发一言。
死里逃生分开众人，走上一步，向汉子问道：“这本书是卖的么？可容借我一看？”那汉子道：“这书要卖也可以，要不卖也可以。”死里逃生道：“此话怎讲？”汉子道：“要卖便要卖一万两银子！”死里逃生道：“不卖呢？”那汉子道：“遇了知音的，就一文不要，双手奉送与他！”死里逃生听了，觉得诧异，说道：“究竟是甚么书，可容一看？”那汉子道：“这书比那《太上感应篇》、《文昌阴骘文》、《观音菩萨救苦经》[13]，还好得多呢！”说着，递书过来。死里逃生接过来看时，只见书面上粘着一个窄窄的签条儿，上面写着“二十年目睹之怪现状”。翻开第一页看时，却是一个手抄的本子，篇首署着“九死一生笔记”六个字。不觉心中动了一动，想道：“我的别号，已是过于奇怪，不过有所感触，借此自表；不料还有人用这个名字，我与他可谓不谋而合了。”想罢，看了几条，又胡乱翻过两页，不觉心中有所感动，颜色变了一变。那汉子看见，便拱手道：“先生看了必有所领会，一定是个知音。这本书是我一个知己朋友做的。他如今有事到别处去了，临行时亲手将这本书托我，叫我代觅一个知音的人，付托与他，请他传扬出去。我看先生看了两页，脸上便现了感动的颜色，一定是我这敝友的知音。我就把这本书奉送，请先生设法代他传扬出去，比着世上那印送善书的功德[14]还大呢。”说罢，深深一揖，扬长[15]而去。一时围看的人，都一哄而散了。
死里逃生深为诧异，惘惘的袖[16]了这本册子，回到家中，打开了从头至尾细细看去，只见里面所叙的事，千奇百怪，看得又惊又怕。看得他身上冷一阵、热一阵，冷时便浑身发抖，热时便汗流浃背[17]；不住的面红耳赤，意往神驰，身上不知怎样才好。掩了册子，慢慢的想其中滋味：从前我只道上海的地方不好，据此看来，竟是天地虽宽，几无容足之地了！但不知道九死一生是何等样人，可惜未曾向那汉子问个明白，否则也好去结识结识他，同他做个朋友，朝夕谈谈，还不知要长多少见识呢！
思前想后，不觉又感触起来，不知此茫茫大地，何处方可容身，一阵的心如死灰[18]，便生了个谢绝人世[19]的念头。只是这本册子，受了那汉子之托，要代他传播，当要想个法子，不负所托才好；纵使我自己办不到，也要转托别人，方是个道理。眼见得上海所交的一班朋友，是没有可靠的了；自家要代他付印，却又无力。想来想去，忽然想着横滨《新小说》[20]，消流极广，何不将这册子寄到新小说社，请他另辟一门，附刊上去，岂不是代他传播了么？想定了主意，就将这本册子的记载，改做了小说体裁，剖作若干回；加了些评语；写一封信，另外将册子封好，写着“寄日本横滨市山下町百六十番[21]新小说社”。走到虹口蓬路日本邮便局[22]，买了邮税票粘上，交代明白，翻身就走，一直走到深山穷谷之中，绝无人烟之地，与木石居，与鹿豕游去了。
[1] 楔子——木工用木片塞紧所作器具或工事的结构，以便利工作，这种木片叫做楔子。后来元曲把在剧首或折与折之间加入一段介绍人物、情节和联系前后剧情的文字；小说把开端叙述，引起全书的一段文字都叫做楔子。引申为填空、引子解释。
[2] 烟花——本是比喻繁华靡丽，后来一般用为娼妓的代词。
[3] 买棹——棹，船桨，这里作船的代词。买棹，就是雇船，乘船。
[4] 问津——津，渡口。问津，问人渡口在那里，引伸为找门路解释。
[5] 逐臭之夫——古代寓言：有人身患奇臭，亲戚朋友都不和他在一起，只好独自住在海上；海上却有人欢喜他这种臭味，紧紧地追随着他。见《吕氏春秋》。后来就以“逐臭之夫”比喻有和人不同的不好的特殊嗜好的人。
[6] 尝鼎一脔——鼎，古代烹饪的器具。一脔，一块肉。尝鼎一脔，是尝一点味道的意思。
[7] 征逐——朋友间密切的往来。一般指吃喝玩乐、不务正业的往来。
[8] 逋逃薮——犯罪者逃亡所集的地方。
[9] 韬晦——收敛光芒，隐藏踪迹。不问外事的意思。
[10] 邑庙——邑庙指城隍庙。这里豫园和后文的申园，都是当时上海有名的园林。豫园是城隍庙的庙产，所以称为邑庙豫园。
[11] 瓮城——掩蔽在城门外面的一道圆或方形的小城，也称瓮门、月城。
[12] 标——出卖旧物，用草或竹篾之类打一个结，插放在要卖的东西的上面或旁边，作为出卖的标志，叫作标。
[13] 《太上感应篇》、《文昌阴骘文》、《观音菩萨救苦经》——太上，迷信传说是李老君（老子）的老师，一说就是李老君。文昌，文昌帝君，迷信传说中主管人间禄命的神。暗中对人家做了好事叫做阴骘。这是三部谈因果报应的迷信书，也就是下文所指的“善书”。
[14] 功德——佛家指信佛、念经、布施一类的事情为功德。
[15] 扬长——随随便便的样子。后文佯长，同。
[16] 袖——这里作动词用，把东西放在袖子里。
[17] 浃背——背心湿遍了。
[18] 死灰——火已息灭的冷灰。这里是用来形容万念俱空。
[19] 谢绝人世——抛开人世。
[20] 《新小说》——清光绪二十九年（一九○三），梁启超等在日本创办的一种杂志，每月发行一次，内容以小说为主，也刊载诗歌、戏曲、笔记之类。本书作者吴沃尧，是该刊的主要作家之一。
[21] 山下町百六十番——日本人称街道为町，称号数为番。山下町百六十番，就是山下街百六十号。
[22] 邮便局——日本人称邮政局为邮便局，邮票为邮税票。当时上海的虹口区是日租界，所以设有日本邮局。