本书从“文学中的城市”这一概念切入，以长期被忽视的50—70年代中国城市题材文学为考察对象，分析近现代口岸城市之现代性是如何消除的，以及社会主义特性在城市中又是如何确立的。作者指出，在这一时期的城市生活中，“工业化”和“公共性”是其主要特征。描述这一时期城市的文学文本，因此也形成了自身特定的审美原则、人物塑造方式以及特殊的叙事方式。
