作为一个学派的儒家虽由孔子创立于春秋末叶，但“儒”起源甚早，《汉书·艺文志》、刘向《七略》、司马迁《史记·儒林列传》都记载说：“儒”最初与沟通人神的巫祝活动有关。

中国人历来重视丧葬礼仪，这种广泛的社会需求促成了一个特殊的社会阶层：儒。在中国古代社会，最晚到殷商时代就有了专门负责办理丧葬事务的人员。这些人就是早期的儒，也称为术士。他们精通当地的丧葬礼仪习俗，时间一长，便形成了一种相对独立的职业。这种职业的人地位低微，仰人鼻息，性格柔弱，因此“儒”本来是指柔弱的术士。

从孔子开始，儒便与巫、史、祝、卜分化开来，成为熟悉诗书礼乐而为贵族服务的人，他们非常注重道德的修养。《论语·雍也》中记载了孔子对他最得意的学生之一子夏的告诫：要当“君子儒”，千万不要当“小人儒”。

在春秋战国时期，儒家作为“诸子百家”之一，和其他各派互相批评、互相争鸣。西汉时期，董仲舒提出“罢黜百家，独尊儒术”，这一建议被汉武帝采纳，于是儒家思想成为中国的大一统思想。

儒家思想在魏晋南北朝时期受到玄学、佛学的挑战，到了民国以后，在“五四”反孔非儒高潮下受到了强烈的冲击，但是儒学有非常强的自我调整能力，可以及时适应时代和社会的变化，因此仍然有很强的活力。儒家思想至今仍然是中国传统文化的核心和主体。