四、授徒
自从孔子开私人讲学之风，打破贵族教育之后，思想家们便纷纷成立私人学校，收徒讲学。到了战国时期，私人讲学之风更盛，不同学派的形成与此直接有关，因为只有众多学者结成一个团体，才能构成学派。战国中后期，学派林立，互相争鸣，孟子便是儒家学派的代表人物。
孟子和孔子一样，是一位杰出的教育家，大约在学成之后，即30岁左右，便开始收徒讲学。当时仍在邹国，但学生来源未必仅来自邹国。随着孟子影响的不断扩大，弟子也越来越多，到孟子周游列国时，很多学生跟随在身边，出现了“后车数十乘，从者数百人”[19]的盛况。由于各国诸侯给予孟子以优厚的待遇，孟子师徒出行时便能形成一个车队，跟随的学生有数百人之多。这种盛况已经大大超过孔子。这说明战国时期不仅经济、交通有很大发展，教育规模也扩大了，而孟子则成为赫赫有名的大教育家了。
孟子一生没有离开教育事业。他从学成之后开始讲学，在周游列国的二十余年间一直没有停止，直到晚年回到邹国，仍有很多弟子，随时随地进行教育。《孟子》中有大量与弟子们的对话，这既可以看作是孟子学说的文字记载，也可以看作是孟子教育学生的实际记录。由于古代教育不像现代的专业教育，有专门教材，而是在师生问答、对话、讨论和平时言行中进行的，因此，孟子的教育思想和方法只能在《孟子》一书中看到。
孟子很热爱教育事业，将教育视为为后代培养人才、为社会贡献力量的巨大工程，并以从事教育事业为最大的乐趣。孟子说过，君子有三大乐趣，而成为一个“王”（即最高统治者）并不在其中。“父母俱存，兄弟无故”是一乐；“仰不愧于天，俯不怍于人”是二乐；“得天才英才而教育之”是三乐。[20]一乐是家庭之乐，二乐是个人成德之乐，三乐则是为天下后世培养人才之乐。按照朱熹的解释，第三乐即教育英才之乐更加重要，可谓圣人之乐。“圣人之心所欲愿者，莫大于此，今既得之，其乐为何如哉？”孟子已经实现了这个愿望，他的乐就可想而知了。
孟子教学的指导思想，不是强制性的灌输知识，而是相信学生的内在潜能和先天素质，通过引导、启发和指点，使其发挥出来。这就是“先知觉后知，先觉觉后觉”的教育。孟子认为，很多人生道理是人人都具备的，只是先生比学生早觉悟、早知道而已，并不是只有先生有知，而学生全无知。先生的作用就是“开发”学生的智慧，而不是向学生“灌输”知识。因此，他反对“好为人师”，也不以“先知”者自居。“人之患，在好为人师。”[21]“好为人师”的人，总认为自己有知，别人无知，以向别人“传授”知识而自居。教育重在启发“自觉”，而不是使学生被动地“接受”知识。这一点至今有重要的指导意义。
由于当时社会历史条件的特点以及人文思潮的普遍高涨，孟子对人的问题特别关注，对人性一类的问题有特殊兴趣和研究，因此，孟子并不主张学生获得各种具体的知识，而是强调学生要培养自己的人格，实现人生的价值，关心人与自然的关系以及社会人生问题。孟子的教育基本上是人文主义教育。
由其教育思想所决定，孟子的教育方法也是以启发式教育为主。“引而不发，跃如也。”[22]就很生动地体现了孟子的启发式教育的方法。就像射箭，引满了弓，却并不发箭，做出跃跃欲试的样子，有能力的人便跟着来。孟子在同弟子谈话时，常常不明确说出答案，而是一步一步地追问，让学生自己提出答案，就是这种方法的应用。
但是，启发式教育并不意味着放弃标准和原则，更不是任意迁就。正好相反，孟子是很坚持原则的。正如“大匠”（即技术高明的匠人）不为拙劣的工匠改变规矩，羿（即传说中的神射手）不为拙劣的射手改变靶子一样，教育也是有严格标准的。这一点在孟子回答学生提问时表现得很清楚，为了坚持原则，孟子常常批评一些不正确的观点。
在坚持原则的同时，孟子又很重视灵活性，并不是一味地教条式地宣讲一些原则。这既是孟子的思想方法，也是孟子的教育方法。其中，经与权的关系问题就是孟子很强调的一个问题，并且通过各种问题的探讨，要求学生将二者结合起来，在特殊情况下则要以权行之。比如，按照“礼”的规定，“男女授受不亲”，即男女之间不能有身体接触，但是，当兄嫂溺于水中时，弟弟可以“授之以手”，即用手将兄嫂救上来。这不仅是允许的，而且是符合“礼”的精神的，因为“礼”从根本上就是对别人的恭敬和尊重，是建立在关心他人的基础之上的，在遇到紧急或特殊情况时，就不能按照常规行事，而要用特殊的方式去处理。通过这个日常生活中的具体事例，可以说明一个道理，在极其复杂的条件下，不能死死地守住“礼”的“原则”去行事，而要有变通的办法。这就是孟子教育学生的方式，也是他为人处世的方式以及对待各种问题的方式。
据说，孔子有弟子三千，通“六艺”者七十二人。但孟子有多少弟子，由于数据缺乏，不得而知。《孟子》中出现过的，至少有十几人，其中，乐正子、公孙丑、万章、公都子、陈臻、陈代、彭更、屋庐子、桃应、孟仲子、徐辟、充虞、咸丘蒙等人是比较著名的。尤其是乐正子，鲁平公曾想请他治理国政，孟子称其为“好善”[23]，应是孟子弟子中的佼佼者。公孙丑、万章在孟子晚年时帮助他完成《孟子》一书，也是很重要的。