文献是处于静止状态的知识，是记录有知识的一切载体。凡是人类积累起来的知识，用图形、符号、数字、音频、视频等手段记录在一定介质上的东西，都可称为文献。其要素为：①知识——构成文献的实质内容；②记录——知识都要通过不同方式记录下来；③载体——记录和传递知识的一切介质。

现代科学技术的飞速发展，形成了“知识爆炸”的现象。近几十年来科学技术的成果，相当于几千年人类知识积累的总和，这就促进了各个知识领域中科学文献的急剧上升，普赖斯（D.S.Price）综合分析了大量的统计资料，发现科学文献数量的增长与时间成指数函数关系。当今的文献，除了具有数量庞大的特点外，还有类型复杂、文种繁多、发表分散、内容交叉重复、新陈代谢频繁等特点，这一情况在医学领域中显得更为突出。这些特点给科技人员获取情报资料带来了很大困难。掌握文献检索的方法，也就有了开启知识宝库的钥匙，就可取得事半功倍的效果，及时地了解本学科发展的动态和方向。

文献检索是一门理论性、实践性兼有的科学，只有理论联系实际，边学边用，才能真正掌握检索的技能，提高动手能力，独立思考能力和开拓精神。掌握了获取和利用文献的能力后，才能及时了解国内外本学科的发展水平和动态，不断吸收新的知识，改善自己的知识结构、提高医疗、教学和科研的水平。