第三节 明初北疆长城的修筑
岭北之役后，北元全面反攻，对山西、北平，即太行山脉及其支脉燕山地区的冲击最大，而当地元朝残余势力也纷纷响应。一时之间，北部边疆动荡不安。在这种压力下，明朝加强近边防御，尤其在太行山，依托、修复前朝的众多关隘，构建了太行山关隘防御体系。
洪武六年（1373）四月，明将华云龙构建了太行山关隘防御体系。《明太祖实录》载：“淮安侯华云龙镇守北平，遣使言：‘塞上诸关，东自永平、蓟州、密云，西至五灰岭外，隘口通一百二十一处，相去约二千二百里。其王平口至官坐岭口关隘有九，约去五百余里，俱系冲要之地，并宜设兵守之。若紫荆关及芦花山岭尤为要路，宜设千户所守御。’从之。”
在山西地区，洪武六年（1373）五月，山西都卫依托管涔山、恒山，在雁门关、太和岭以及武州、朔州“等州县山谷冲要之处，凡七十有三，俱设戍兵，以防胡寇”。从而建成东西横向的关隘防御体系，以阻止北元军队进入山西内地。与此同时，明朝又“塞山西阳武谷口”，即北起阳和、南至武州，依托采凉山、洪涛山、管涔山，构建南北纵向的关隘防御体系，以屏蔽大同盆地，阻挡北元军队向东进入山西东部。
中国古代长城设施之一便是关隘，因此，洪武初年太行山关隘防御体系成为明长城的源头之一。除了建立太行山关隘防御体系外，洪武六年（1373），明军还利用了前代长城设施。傅友德巡边，便出雁门关，沿长城边缘巡视塞外。洪武中期，徐达还在山海关修建了一段数十里长的墙体，成为明长城的另一源头。
洪武二十一年（1388），朱元璋派遣蓝玉奇袭捕鱼儿海，驱逐脱古思帖木儿汗，迫其向西进入西北诸王的势力范围，最终被绞杀。而未西进的北元残众也被蓝玉消灭。经此一役，北元政权灭亡。虽然这一时期西北诸王、瓦剌开始东进，但势力仍限于漠北西北部。由于距离遥远且从未交战的缘故，朱元璋对这支蒙古军队似乎并无认识，于是宣布大功告成，并将蓝玉比拟为汉之卫青、唐之李靖。
武将们在短暂的风光无限之后，便开始感受到沉重的政治压力。朱元璋既然要建立朱氏皇族“家天下”的政权，势必要将兵权收归朱氏皇族，武将集团从而走上被清除的政治末路。洪武末年，开国武将基本被屠戮殆尽，仅留老迈的郭英、耿炳文，以及世守云南的朱元璋义子沐英等。通过这种残酷的方式，朱元璋将军权转移至朱氏皇族手中。在分封制度下，中央军权由皇帝掌握，地方军权由诸王掌握。而在北部边疆地区，洪武晚期形成了九王守边制度。九王在东起辽东，西至甘肃的广阔边疆内，往来巡逻，并相机北进攻击鞑靼余部。
与对待西域、东亚海域的态度截然不同，朱元璋重点经营北部边疆，以防范蒙古势力南下，不仅在此建立九王守边制度，而且众建都司卫所，设置重兵，并积极发展农牧经济，培育战马，将之建设成为“军事农牧社会”，以作为保障北方平原的坚固壁垒。在北部边疆，朱元璋由东至西，依次设立辽东都司、北平行都司、北平都司、阴山诸卫、山西都司、山西行都司、陕西都司、陕西行都司，将全国半数军队驻扎于此，将之建成明朝的军事重心。
在北部边疆的中心地带阴山地区，朱元璋设立了十八个卫。阴山是中国北部著名山脉，西端以低山没入阿拉善高原，东端止于多伦以西的滦河上游谷地，长约1000公里。阴山虽然是中原王朝抵御北方民族的连绵屏障，但是由于其广阔纵深，有众多缺口，也成为北方族群的南下通道和潜藏之所。为弥补阴山地形缺陷，中原王朝通过修筑长城以堵塞缺口，阴山边疆相应成为中国古代长城重点分布之处。而北方族群也以越过阴山长城，打通阴山边疆，将其改造为阴山走廊作为军事重点。
在培育机动化部队之外，朱元璋还充分利用了汉人军队的优势经验，在北部边疆东部的外层区域，重点建设军事设施，建立城堡以控制要地，设立烽火台以传递消息。北平行都司、阴山十八卫皆依托当地地形，建立卫城，这是一种进筑草原、化流动为固定的军事方式。至于烽火台，在靠内部的地方，每20里建一烽火台；中间的地方，每15里建一烽火台；最外层的区域，则每10里建一烽火台。每30座烽火台归为一路，也就是说每路大概管辖南北600里的纵深范围。每隔20里或30里，再建一路。横向建10路，即共建300座烽火台。每个烽火台配备两匹马，共配备驿马600匹。而守边九王则在烽燧体系以内，不断操练兵马，巡视边境，驱逐来犯蒙古部落。这种烽火台瞭望体系成为明代长城防御体系的源头之一。
在骑兵部队之外，朱元璋还命令诸王在步兵中实行战车战术，并配备火器，在窗棂处放神机箭，在车轴上放火铳，在车栏上放火枪，利用火器射程远、杀伤力强的特点，克制蒙古骑兵。
可见，明初在北部边疆，通过将汉人与蒙古人族群相整合，将城堡、烽火台固定设施与军事巡逻相结合，冷兵器与热兵器并用的方式，建立了当时世界上规模最大、人数最多、战术配合最为复杂的多兵种、高机动、具有强大战斗力的野战部队，从而在近边之外建立起坚固的军事保障，牢牢控制了在蒙古高原的战略主动权，极大地压缩了蒙古人的生存空间，封锁了蒙古势力南下的交通道路与缓冲空间。但与竭力固定统治蒙古高原的方式不同，明初政权在国力极盛之时，关注点仍集中于汉地统治的长期稳固，仅将蒙古高原的经略视作实现这一目标的手段，表面看来是一种进攻姿态，实质不过是一种积极防御。
阴山山脉之大青山（2014年摄于辉腾锡勒草原）