创造性和独特性

新艺术运动的所谓“新”，并不仅是“新奇”或“与以往不同”的意思。新艺术运动是一种思维方式上的和实践模式上的更新，它试图用现代性的参照体系重新检视固有的传统，用新精神来对旧事物进行改造。德国设计师奥古斯特·恩代尔（August Endell, 1871—1925）曾在1897年发表评论说：新艺术运动所表明的不是哪一种“新的风格”的出现，而干脆就是一系列的“新型艺术”的开始，这种新艺术注定要与传统作出最大限度的决裂，是对传统艺术和它所赖以存在的艺术体制的突破。在上述这些判断的背后是这样一种认识：艺术与生活应该是具有同一性的，艺术家因其所具有的非凡的创造性精神，被认为是可以使人的生活得到普遍改善与提升的巨大推动力。

奥古斯特·恩代尔

德国设计师、作家，生于柏林，早年在图宾根和莱比锡等地学习神学、心理学和哲学。1896年赴意大利游历，并于其后出版短篇小品文《论美》而受瞩目。1908年，在柏林出版艺术理论著作《大城市之美》以及《被劳动分工毁灭的生命》等，影响颇广。其建筑设计作品大部分位于柏林。1896—1897年设计建造的慕尼黑女子摄影工作室“埃尔维拉沙龙”，被评论界谑为“章鱼式洛可可”“龙之城堡”等，是其新艺术风格的代表作之一， 1944年在战争中被毁。

橱柜

苏格兰设计师查尔斯·雷尼·麦金托什1904年的设计作品，是经典的格拉斯哥方格风格。

新艺术运动特别强调个体的独特性力量。作为新艺术思想源头之一的苏格兰著名设计师、格拉斯哥学派代表人物查尔斯·雷尼·麦金托什（Charles Rennie Mackintosh, 1868—1928）即主张个体化工作是诸多艺术创作方式中最具有“神圣性”的。他认为，艺术家整体的激情和力量只有通过个体化的实践方式，才能突破旧的“机制”的压抑，从而得到释放，其对整个社会的改造的愿望才有希望达成现实。麦金托什认为19世纪末就是这样一个需要张扬艺术家个体性的时代，他乐观地断言，艺术再一次以新的形式显现其自身的时代到来了。

新时代的艺术家们在新艺术运动中探讨的重点问题，是对装饰艺术在当时所处的地位的反思。在传统的艺术观念中，工艺美术一直处于不受重视的地位，因为工艺品本身在19世纪以前几乎不具备成为大众日常用品的条件。比利时新艺术运动的代表人物凡·德·维尔德这样描述当时装饰艺术所处的状态：“装饰艺术似乎沦落到二流地位甚至不入流的地位了，它似乎只被看作是一种装饰的伎俩而失去了艺术的价值。是什么东西在决定着艺术的高贵与卑微？”

建筑外观

布拉格中央火车站，由捷克艺术家和建筑师约瑟夫·方塔设计，建于1909年。

这种情况随着工业化和商业化的迅猛发展而发生了急剧的变化：近现代社会的工业和经济发展刺激了工艺品和工艺美术的发展。“我们不能容忍一种艺术被别的艺术压在身下，艺术应该是圆融完整的。”对于艺术系统内部门类平等问题的探究，成了新艺术运动中一个带有根本性意义的总课题。