航空竞速

60年代初，美国海军航空兵已经转为全喷气战斗机。活塞战斗机早已转交储存设施，它们将在这里作为剩余物资度过剩下的时光。不过自从50年代起，用世界大战遗留下来的活塞飞机进行比赛已然开始流行，任何人只要给得起钱，就能买走退役的活塞战斗机。如果他还有更多钱，就能让这些飞机去赛场一展身手。

那些生产、服役时间晚，性能又很好的型号在这种情况下自然大受欢迎。于是“熊猫”自然成了最好的选择之一。1964年的里诺国家航空赛上，“熊猫”第一次出场，表现出色。第二年，一位名叫达里尔·格里纳麦尔的赛手，以603.66公里/小时的平均速度拿到了第一个冠军。他的座机是一架改装过的F8F-2型。

此后不断有新“熊猫”参加比赛，飞行速度也越来越高。但是格里纳麦尔的“熊猫”保持着优势，在1967至1969年之间连续取得冠军。此前的活塞飞机世界速度纪录由梅塞施密特ME-209在1939年创造，为每小时755.10公里，从那以后没人再接近这个纪录。但这并不意味着该纪录不可超越，或者说实际上在美国用于竞赛的飞机早就有打破纪录的可能。但是几个航空赛的赛道都是略为不同的不规则圆圈，其中的直线部分很短，而且也由于要准备下个转弯，而无法全力加速。现实地讲，赛手们更加热衷于在赛道上飞出更好的成绩，而不是去尝试打破直线速度纪录，因为仅仅是直线速度对于取得冠军没什么帮助。

今日里诺国家航空赛的赛道，最外圈灰色即为改装活塞战斗机所处的无限制组赛道，长度12.731公里。在赛道上贴地高速飞行的飞机震撼着观众，过弯时的过载则可以达到3至4个G

也许是连续多个冠军让他高兴起来，格里纳麦尔决定尝试下他的飞机能在直线上飞到多快。1969年8月16日，格里纳麦尔在规定的3公里直线上做了4次测试，速度分别为821.13、740.05、818.29和731.64公里/小时。综合平均成绩为777.38公里/小时——这是新的世界速度纪录！而在1968年他取得冠军时，赛道平均速度纪录仅有681.39公里/小时。

“熊猫”在赛场上继续风光了十余年，到了1980年，老牌赛手莱尔·谢尔顿带来了最强的“熊猫”。这架飞机比“征服I”号更出名，它就是“稀有熊”。这架比赛机其实早在1969年就参赛了，期间退出了多年，经过大幅度改装后回到赛场。

“稀有熊”头几年的成绩不算好，但是谢尔顿和他的队伍坚持不懈地修改飞机，让它越来越快。1987年是里诺航空赛历史性的一年，前三名的赛道均速都超过了724.2公里/小时（即450英里/小时大关），第三名就是冉冉上升的“稀有熊”：每小时728.21公里。

1994年的里诺航空赛无限制组飞机合照，最近处即为“稀有熊”，稍远的“野马”是“稀有熊”多年来最大的对手“史崔加”号。这架“野马”在2011年达到过803.32公里/小时的赛道均速

1988年起，“稀有熊”开始称霸比赛，当年在里诺的圈速达到了763.83公里/小时。1989年轮到谢尔顿直线速度纪录了，此时的纪录已经在1979年被一架叫作“红男爵”的P-51刷新，为803.13公里/小时。这个障碍对于“稀有熊”来说完全不在话下，8月21日，飞机在3公里直线上做了多次飞行，平均速度为850.26公里/小时，大幅度提高了世界纪录。这个纪录直到2017年9月2日才有另一架竞赛机挑战：P-51“巫毒”，该机均速为每小时855.38公里，最快一次通场速度为每小时891.57公里。但是这次挑战的速度纪录没比“稀有熊”的纪录高出1%以上，所以尚未被国际航联承认。

“熊猫”和“野马”成了赛场的统治者，飞行速度越来越高。1990年“稀有熊”的平均速度达到了775.09公里/小时，1996年则达到了巅峰： 790.55公里/小时，后来没有再超越过这个均速。进入21世纪后，“野马”表现得越来越好，赢得了多数比赛，而“稀有熊”过了2015年就没有再参赛。但是这并不是终结，也许格鲁曼的死忠都会这样想：“熊猫”迟早会卷土重来。

曾经参加过各种航空赛事的“熊猫”