改元与年号

当今世界一般都以公元纪年。公元纪年即公历纪年，也称基督纪年，是以传说中耶稣基督的诞辰年为公元元年的。

公元纪年在我国是从1949年以后才成为主要的纪年方式的。1911年辛亥革命后到1949年以前，我国兼用公元纪年和民国纪年。辛亥革命以前，我国的纪年方式主要是两种：干支纪年和年号纪年。干支纪年现在还常使用，如2020年也可称为庚子年；年号纪年虽然已经不用了，但阅读古代历史和文学作品时还常会碰到。

我国历史上有确切年代记载的时间是公元前841年。那一年爆发了中国历史上著名的“国人暴动”，暴虐无道的周厉王被国人放逐到彘地，朝政由召公和周公共同主持，史称“共和行政”。那一年是我国纪元的开始，称为共和元年。

共和元年之前，文献中未见纪年，一般只有季节、月份和日期。共和元年之后开始了纪年，当时是以天子或某王、某公在位的年代顺序来纪年的。如共和行政经历了十四年，之后便是周宣王时代，周宣王在位四十六年，纪年便从周宣王元年开始，二年、三年……一直到周宣王四十六年止。新君即位后，再从新君的元年记起。周宣王之后是周幽王，于是第四十七年就是周幽王元年。

当时各诸侯国也都有自己的纪年，由于纪年都按本国国君在位的时间顺序计算，所以各国之间的纪年很不统一。如公元前722年，按各诸侯国的纪年则是：鲁隐公元年，晋鄂侯二年，楚武王十九年，秦文公四十四年，在周天子则是周平王四十九年。

最初的纪年都是这样一元到底的，不改元也不立年号。这样的纪年方式一直延续到西汉初年。如秦始皇自二十六年称帝后，并未改元，其纪年的终止年仍是三十七年，秦二世则仅三年；汉高祖刘邦从称汉王起纪年，其终止年是十二年，其子惠帝七年，其妻吕后八年。

在纪年中改元始于汉文帝刘恒。刘恒在位二十三年，前十六年称前元，后七年称后元。其子景帝刘启更是三分为前元、中元和后元。但这些还只是改元，不是年号。

中国历史上正式以年号纪年的是景帝之子汉武帝刘彻。从汉武帝公元前140年建立第一个年号“建元”开始，一直到清朝末代皇帝宣统为止，前后二千余年，中国的历史都是以年号纪年。一位新君，只要一即位，哪怕只是一个偏安的王朝，或一个农民起义的政权，都毫无例外要改元，要改换旧的年号，建立自己的新年号。《说文解字》说：“元，始也。”改元就是从新开始，新年号的建立就是新时代的开始。

年号的建立，最初相当随意。一个帝王可以只用一个年号，如唐太宗在位二十三年只用了一个年号“贞观”；也可以经常更换，如汉武帝在位五十四年共用了十一个年号；武则天称帝十五年竟用了十四个年号，几乎一年换一个。有时也有几个帝王沿用一个年号的，如五代后周太祖郭威与其养子世宗柴荣以及柴荣之子恭帝柴宗训，用的就是同一个年号“显德”；五代后汉高祖刘知远与其子隐帝刘承祐，也共同使用了“乾祐”一个年号。总之，年号使用的多少最初没有规定。

到了明朝，年号就不能随意更换了。明太祖朱元璋明确规定，在位期间只能用一个年号，不能随意改元。他自己在位三十一年，就只用了一个“洪武”。明朝十六个皇帝，除了明英宗朱祁镇的情况比较特殊，用了两个年号（即位时用“正统”，复辟后改元“天顺”。有关内容可参见《闲话太上皇》）之外，其余都是一个年号。清承明制，全部十二个皇帝都各只用一个年号。哪怕是康熙和乾隆，在位分别长达六十一年和六十年也如此。所以后人多以年号来称呼明清两朝的皇帝，如称明太祖朱元璋为洪武帝，称清圣祖玄烨为康熙帝等。

老年康熙像

年号用字以二字为多，占了百分之九十以上。少数为三字、四字乃至六字的。三字的如新朝王莽的“始建国”，南朝梁武帝萧衍的“中大通”“中大同”；四字的如武则天的“万岁通天”和北宋太宗赵光义的“太平兴国”；六字年号只有两个，西夏景宗李光昊的“天授礼法延祚”和其孙惠帝李秉常的“天赐礼盛国庆”。

年号使用时间最长的是清圣祖的“康熙”，用了六十一年；最短的是北魏孝武帝元修的“永兴”，只用了几个小时就改元“永熙”。

古代年号十分繁多，用字又须吉祥吉利，有时便难免重复。宋太祖赵匡胤以“乾德”为年号，自以为古所未有，后来发现竟是前蜀少主王衍的旧年号；明成祖朱棣的“永乐”年号，清人袁枚认为重复了四次，“晋凉州张重华，唐太宗时蒲城之李子和，后五代之张遇贤，宋之方腊，皆改元永乐”（《青照堂丛书·摘纂随园史论》）；而以“太平”为年号的，有人统计有十次之多。这其实和人名之相重一样，并不是很奇怪的。清人赵翼《陔余丛考·年号重袭》说：“历世既久，而所取吉祥字止有此数，稍不详考，未有不至重袭者。”

二千多年的古代王朝究竟给我们留下了多少年号，至今没有一个精确数字。上海人民出版社所编《中国历代纪年表》收历代主要年号有六百个左右，梁启超在《新史学·论纪年》中则认为，中国古代的年号“不下千余”，应该有一千多。