10

酉时，早秋阴霾的西天还剩下一道亮带。载重1800海关担的“三板船”在万州港靠岸。这“三板船”在川江木船中算是载重量大的。现今这船上的老大是30岁的郑水龙。太公临咽气时说了，由水龙做船上太公。水龙不让人称他太公，人们就叫他郑老大。由于水龙的勤奋好学会管理，生意不错，就把太公原先经营那载重500海关担的木帆船“厂口麻秧子”卖了，购置了这艘气派的“三板船”。

水龙是一心要经营自己的轮船的，怎奈筹措的钱款远远不够，就下决心苦苦经营这“三板船”，希望获得厚利以图远谋。水龙紧握舵把，吆喝船工们把这上水船向那船坞靠去。

眼看就要靠拢船坞，却被船坞上的人呵斥，不许停靠，到下边那个码头去，这里要停靠外旗船！水龙上火了，我“三板船”并非小船，一向都是停靠这个码头的，今天啷个就不能停靠了？他让人接过舵把，自己过来和那船坞上人讲理。话没说三句，那人就龟儿老子地骂起来，你龟儿子没有长眼睛哪，没看见现今这是哪家的码头？那人的手往码头的石基上指点。

郑水龙起眼看去，那码头石基上刻有日本国的大正年号。

这时候，轮船的汽笛声响，一艘挂有日本国旗的轮船轰隆隆驶来，掀过来好大的浪头。水龙担心木船会遭损毁，只好强忍怒气把船停靠到下边那个码头去。

开过来这艘轮船是“成联轮”，除挂有日本国旗外，还在船身大书有“外国商轮不搭军人”的标语。这轮船的老板正是水龙的把兄弟成敬宇。这艘“成联轮”是成敬宇在他幺爸的资助下和几个朋友合股购买的。辛亥革命后，四川军阀内战不断，尤其是渝宜沿江各埠首当其冲。于是，民营商船便成了这场内战中无代价的运输工具。

去年夏天，“成联轮”停靠云阳码头，是正午时分，火辣辣的太阳把个船甲板烤得飞烫，成敬宇浑身冒汗，就去浴室冲澡，刚打上肥皂，船长就在门外喊：

“成老板，你快出来，上来一帮军人，非要借船！”

成敬宇赶紧用水冲了肥皂泡，穿衣服出来随船长走。早有个三十来岁大腹便便的军官在船长室里等候他，他走进船长室后，那军官两手一拱，说：“成老板，兄弟我这里有礼了。对不起，因打仗需要，你这船我们暂时扣下借用几日。”

成敬宇说：“那啷个得行，我们这是合股的民船，靠它谋生的。”

那军官说：“成老板，本人是军人，军人以服从为天职，本人是奉上司命令来借你这轮船的。”就有两个带枪的士兵站到成敬宇两边。

成敬宇眼冒火星，胸脯起落：“你们既然是借船，总得要被借一方同意才行！”

那军官瞠目道：“成老板，你不要敬酒不吃吃罚酒。我今天跟你说，你这轮船借得借，不借也得借。”

那两个士兵就把成敬宇挤在当间。船长就去拉那两个士兵，就又来两个士兵把船长也挤在当间。船员们愤怒了，围在船长室门口，有人攥拳头走了进来。

那军官喊道：“反了反了，弟兄们，都跟我上船来！”

他这一喊，站在船坞上的那一大帮士兵就都涌上船来，把船长室门口的船员驱散，把进船长室来的几个人赶出去，拿枪比着他们。

秀才遇到兵有理说不清，成敬宇怕把事情闹大，担心自己和船长、船员吃亏，就强笑道：“这位长官，不知道你家里有做生意的人没有？”

那军官说：“实不相瞒，我父亲就在重庆做猪鬃生意。”

成敬宇就把那军官拉到一边，放低声说：“这位长官，我们这船就常从重庆拉猪鬃去宜昌，还望你高抬贵手，放兄弟一马，日后，有用得着兄弟的事情，尽管说，一定从优。”

那军官矜持片刻，说：“鄙人姓孙，名承福。成老板，日后是少不得要麻烦你。只是，这次我是奉上司之命，不能包涵，还望你老兄谅解。”

成敬宇早听其他轮船的人说过，遇到军阀借船是躲不过的，只能是把条件讲得对自己更为有利一些，就说：“那好，孙长官，你父亲和我等都是做生意的人，都知道做生意是靠本钱的，你老兄可不能让我们损失太大。你说，借几天？”

孙承福说：“你我兄弟伙了，好说，就借三五天，到时候保证完璧归赵，这几天的所有煤费等开支我们均照规矩支付。”边说还边给成敬宇散了根烟。

成敬宇是不抽烟的，却接了。孙承福又划燃火柴为他点烟，成敬宇就把那烟吸燃，心想，这条件也还将就，就答应了。

不想，这一借就是三个多月，那煤费等开支照规矩支付的诺言均归为泡影。“成联轮”亏了老本，气得他欲跳扬子江。消息灵通的雷德诚对他说了些信息，那个英国船长蒲蓝田已于3年前的宣统元年被正式聘任为“蜀通轮”的船长了，真个是为我国人所用了。又说，有的商船真不像话，竟然在船上悬挂外国旗。他对前者很感欣慰，我国人强大起来，洋人也可以招来当丘二的。对后者却摇头叹气，我国人的轮船怎么能挂外国旗呢？

他把有的商船悬挂外国旗这事对那几个股东说了，那几个人却说，人家干得我们也可以干。要不然，再被哪个军阀“借用”三五个月，我们这合伙生意就垮了。成敬宇不同意，那几个人就说服他，他依然不同意。不想，“成联轮”又被军阀“借”了一次，几伤元气。那几个股东急了，逼他就范，扬言要撤股。成敬宇万般无奈，心想，好不容易把这轮船经营起来，不能让其垮掉，留得青山在，不怕没柴烧，逼上梁山了，就豁出去试一试？

要挂外国旗，也得要费些周折，得与洋行签订挂旗合同。成敬宇就去请教那些已经挂了外国旗的公司。得知，先要航商把轮船以若干万元假抵押给洋行，立一约据。洋行又向他们假借款若干万元，其数目与他们抵押之数目不相上下，亦由洋行出立借据。双方手续办妥之后再向该国领事立案，由领事行文海关备查。轮船每次到埠，船长须将行船日记送交领事查阅签字，出口结关亦须领事签字通知海关后，方能起航。航商方面每年得交纳巨额“旗费”，然而，所获利润则数十百倍于此。在这巨额利润的诱惑下，在几个股东的压力下，成敬宇终于铤而走险，挂了外国旗。

挂旗之后，再没有军阀来“借船”，而且利润颇丰。股东们分得红利好高兴，可成敬宇却高兴不起来。他幺爸说，他丢尽了中国人的脸，再不会给他资助一文钱，还追他还借款，当然，也与幺爸对他以船运繁忙为借口，迟迟不与白莉莉完婚有关。他是几次三番想要把那日本国旗取下来，却又决心难下。

入夜时分，从万州港进城的那条陡窄的路道两边摆满饮食、杂货摊点，越往上走，那街道越是宽阔，摊点少了，店铺多起来，灯火越是明亮。成敬宇和船长等几个人顺这路道朝城区的繁华处走，寻了个大餐馆进去，要了包厢吃饭。人们都饿了，酒菜一上桌就虎吃豪饮起来。自从第一次军阀“借船”那军官孙承福给他散烟后，成敬宇就开始抽烟。开初是犯愁时抽，后来高兴时也抽，再后来就随时都抽了。作为老板，成敬宇是可以不随船出航的，而他每次都随船出航，为的是亲自管理船上诸事，也跟聘任船长学习驾船技术。这会儿，他喝酒吃菜抽烟，觉得好爽快。

船上人，劳累一天，夜宵饭最是要吃好，也是最为舒坦的时候。而成敬宇此时的舒坦中却夹杂着内心里的痛楚。一是这“成联轮”悬挂外旗的事情总在他心里蒙着层厚重的阴影；二呢，就是婚姻大事了。幺爸成豁达对他万事都好，唯独这两件事情总跟他过不去。悬挂外旗的事情，他想好了，等生意做大获得厚利之后就取掉外旗，那几个股东倘若要撤股就让他们撤，自己借款也要经营下去。与白莉莉结婚他是不情愿的，在他的种种借口之下，婚事一拖再拖，而白莉莉似乎不怕他拖，说是等到白头也要等他。

那天夜里，东方宝萍在成敬宇的“富贵轩”新居室里和他说话，说得泪目闪闪，动了感情，他就俯身亲吻她，东方宝萍搂了他好紧。那一刻，他心里灼痛，觉得世事啷个就这么难，真心相爱的人为那样就不得其爱？他把幺爸、白莉莉和白老板全都放到脑后去，那压抑多年的情感的火山喷发了，剥葱似地一件件脱下东方宝萍的衣服，东方宝萍那白嫩嫩的身子暴露出来。他又脱下自己的衣服，山一般压到她身上。他想到了巫山神女，他和她在巫山云雨里翻腾，两个人都汗湿全身。两人都累了的时候，东方宝萍下床穿衣服，屋门被打开了，白莉莉走了进来。

白莉莉瞟了他俩一眼，各自看屋里墙上的峡江山水国画。东方宝萍匆匆穿好衣服，红透满脸，匆匆出门去。

成敬宇也穿好衣服下床来，说：“白莉莉，你啷个这时候来？”

白莉莉才回过脸来，两目灼灼，说：“你我在宴喜园当众订了婚的，我想你了，就来了。”

成敬宇对那订婚的事情一直耿耿于怀，那是幺爸叫他去赴宴，在他不知情时突然由白老板和他幺爸当众宣布的，两个老板宣布这事情时，白莉莉不知道啥子时候站在了他身边。他当时真有受到羞辱之感，想砸掉手中的鸡尾酒杯，拂袖而去。可是，幺爸的手紧拽住他且两眼里还有泪水。幺爸对他实在太好，白老板又过来与他碰杯，人们都来祝贺。幺妈呢，抚了白莉莉说不完的话。他只好强压下怒气，把那仪式坚持到完。

这“富贵轩”房子是白老板送给他和白莉莉的定亲礼物，开先，他是坚决不同意住这房子的。又是幺爸、幺妈苦苦相求，又想到幺爸给了他一大笔钱购买轮船，才勉强答应。白莉莉是有这房子钥匙的。这白莉莉比成敬宇小7岁，论长相、人品也还不错，倘如他成敬宇没有那段峡江遇险，没有与水妹的相识相爱，他也许是会同白莉莉好的。可是，拿白莉莉和水妹相比，他实在是更爱水妹！他跟白莉莉老实说了，白莉莉表示理解，却说：“敬宇，我白莉莉爱你，两家老人支持，门当户对，是理想而现实的婚姻，你啷个把那打水漂的婚事当真呢？”

白莉莉也是个懂理性的姑娘，从来不强求成敬宇做什么，可就是粘着他不放。就这样，他成敬宇相爱的人不得相爱，不相爱的人却和他订了婚。

水妹得知后，伤伤心心痛哭，他只好百般劝慰，真如那梁山伯和祝英台相爱而不得其爱一般。自那夜里发生了那件事情之后，东方宝萍再不来他那“富贵轩”了。那阵，东方宝萍已经念完书院，经营成敬宇开的一家衣帽店，她在那店里以泪洗面，度日如年。

成敬宇和船长等几个人吃饱喝足起身要离开餐馆包厢时，冲进来十多个汉子，劈头盖脸对他们便打，又喝骂：“打，打死这帮挂膏药旗的卖国贼！……”

一时里，人仰桌翻，乱成一团。只片刻，还没有回过神来的成敬宇和船长等人就被打得鼻青脸肿。

一个汉子拽住成敬宇衣襟，朝他脸上狠扇两掌，喝道：“看你等卖国贼子的脸皮有好厚！”又挥起手掌，那手掌却在空中止住，“敬宇兄，是你？”

成敬宇惊吓、恼怒，头嗡嗡发响，定睛看，是郑水龙，抹了把嘴边的血，说：“水龙弟，你打吧，打得好，打死我我也不怨你。”

水龙就大声喝道：“兄弟伙们，别打了，这位是我大哥！”

那些人方住了手。

夜半子时，郑水龙和包扎了伤口的成敬宇两个结拜兄弟还在“三板船”头就煤油灯喝酒说话。成敬宇不住抽烟，郑水龙也接过成敬宇散的烟抽。成敬宇把他悬挂外旗的事情原原本本说了。

郑水龙边听边喝酒边叹气，说：“敬宇兄，你大错特错了，人，就是讨口要饭也不能没有了中国人的骨气！”

成敬宇说：“水龙弟，千错万错都是愚兄错了。唉，我就是想在这川江上开自己的轮船，万不想会有这么难。”

两人直谈到丑时，江岸边有了鸡鸣声。

郑水龙看着被打肿了脸的成敬宇，心里有股痛，是兄弟情的心痛也是责怨兄长的心痛。情不自禁拉过成敬宇的右手来看，用手抚摩那被他狠剁掉的断指根，落泪说：“敬宇兄，小弟三番五次伤了你，我，对不起你耶。”

成敬宇也落泪说：“水龙弟，你不要责怪自己了，是愚兄做事情太欠思量。”

两人这时候落泪也还有另外的心事，自然就说到了水妹。

水龙问：“水妹这一向如何？”

成敬宇说：“还好。”

水龙听了，就渴望立马能见到水妹。

那日，水龙船靠重庆港后，去那衣帽店看水妹，见水妹独自垂泪，问明情况才晓得成敬宇已被迫和白莉莉订了婚。那天，水妹领了他去公园转悠，正是秋菊开花的时节。菊花有夏菊、秋菊、寒菊之分，以秋菊为正宗。这公园里的秋菊最有特色。那一点点一盆盆菊花颜色各异，晶莹夺目，更有那人工培育的巨大蘑菇状的大立菊尤为诱人。行走在色艳花香的秋菊丛中，水妹的心境得以舒缓，滔滔不绝说起菊花和有关菊花的诗词来：

“菊花的记载有三千多年了，《尔雅》上有‘鞠、治蔷’的记载，《礼记·月令篇》里有‘季秋之月，鞠有黄华’之说。屈原的《离骚》留下了‘朝饮木兰之堕露兮，夕餐秋鞠之落英’的名句。诗人白乐天的‘耐寒惟有东篱菊，金粟初开晓更清’，道明了菊花能独冒寒霜盛开的特点。”

水龙听着也来了兴趣，说：“我爸爸就喜欢菊花，还培育过大立菊。爸爸说，这菊花是产于中国的，唐朝时候传播到日本，后来又传播到欧美各地。”

水妹就说：“菊花都能到欧美去，这人也是可以去的了。”

二人边走边赏花边交谈，又看见秋海棠、千日红、茑萝、一丈红、茉莉、米兰等盛开的花卉。看见兰花时，水妹说：

“这兰花高贵质朴，风雅别致，香气馥郁，称为天下第一祖的香祖。”

水龙说：“水妹，你就有高贵质朴气。”

水妹红了两眼，看着水龙，说：“水龙哥，唉，想想呢，我水妹真不该离开那木船。在那大江上时，我是何等的快活，可是现在，整日里愁烦死了。”

水龙锁了眉头，叹道：“世上是没有后悔药的，水妹，想想呢，其实成敬宇对你还是巴心巴肠的，还供你进了东川书院。”

水妹越发伤感。

水龙是晓得水妹伤感的缘由的，她和成敬宇真心相爱，却因了那个白莉莉而不能相聚一起。为此，他为水妹和成敬宇而深感遗憾，又对水妹抱有希望。他晓得，这希望是残酷的，是得要以拆散一对恋人才能获得的希望。但是他并不内疚，因为水妹本来就应该是他郑水龙的，还因为这对恋人的拆散并不是他水龙造成的。

希望是美好的，因为有个美好的希望常留心间，他郑水龙就时时盼待着。船在大江风口浪尖行驶时，他因为这希望而舵把牢稳、号子喊得山响，那颗振奋的心扑扑碰撞胸壁；船靠重庆码头时，他就迫不及待，大步流星，去追寻他那希望。每次见到水妹，自制力使他并不急需要获得什么，而那希望促使他等待美好的一天终会降临。这希望使他开始淡忘了在望龙门山崖上吊脚楼里盼待他的赵嫱姑娘。临近寅时，东方有了鱼肚白色。

郑水龙、成敬宇两个把兄弟仰躺在“三板船”头打起了呼噜声。成敬宇梦见自己越洋到了美国，那海港码头好大，开初，是他不清楚模样的穿长衫的父亲在码头迎接他，却又不是，而是身穿白色套裙的东方宝萍在码头迎接他。东方宝萍手举鲜花向他不停地挥动……郑水龙也在做梦，梦见水妹从东川书院又像是从衣帽店里出来，笑着向他走来，他总是迎不着水妹，却看见了那吊脚楼，赵嫱正立在门口远眺……