第7课
象鼻是怎样变长、长、长的？

大象虽然身形庞大，却容易给人以亲切感。人们对于大象的认知，除了芭蕉扇一般的巨型耳朵外，就是那一条长度惊人的鼻子了。象鼻子不但能四处摇晃，还可以从地上卷起物体，其灵活性跟人类的手臂差不多。那么，大象独特的鼻子是怎么进化而来的呢？

首先，大象的长鼻子不是为了独树一帜，而是有非常重要的实际用途，其中之一就是饮水。对于体型较小的动物而言，它们低头就能在河边喝到水，但对于大象而言，低头可不是件轻松的事，这时候它们长长的鼻子就派上用场了。它们先将水吸入鼻孔，然后将鼻子卷起，把鼻子前端放入嘴里，这样它们就能喝到水了。其次，象鼻还有取食、防御等作用，甚至可以当“苍蝇拍”驱赶蚊虫。

比较特别的是，象鼻尖端感知敏锐，其神经末梢能够发现细微的响动，因此，象鼻是大象的探测器。大象可以通过经常性地调节鼻孔来获取信息。

可见，大象鼻子拥有很多功能。那么，它为什么这么长？曾经有一个故事，说大象的鼻子本来很短，被鳄鱼拽住，硬生生给拉长了。这故事很风趣，但也说中了一个事实：大象的鼻子不是一开始就这么长的。大象是哺乳纲长鼻目下的物种，其始祖大约在六千万年前开始出现，也就是恐龙时代结束五百万年后。这种被命名为Eritherium azzouzorum的史前兽类，体型不大，没有长鼻子，但由于其牙齿特点与大象类似，而被认为是长鼻类动物目前已知的最早的祖先。

在进化发展中，大象的始祖逐渐出现体型增大的趋势，特别是獠牙的长度进一步发展，这导致其吃食、喝水有些费劲，于是长鼻子就这样进化而来。为满足饮食需求，它的鼻子先发展到了一定的长度。根据化石资料，大约到了三千万年前，连接原始长鼻类和现今长鼻类的最关键物种——古乳齿象出现了。古乳齿象是第一种长鼻子的大象。一方面，鼻子加长有利于进食；另一方面，下巴也逐渐缩短，避免被折断等状况发生。随着第四纪冰期的到来，象类的命运发生了翻天覆地的变化，乳齿象类灭绝，它们的后代真象类因更适应冻寒的天气而存活下来并繁衍开来，扩大了自己的地盘。在真象类中，非洲象的起源早于亚洲象。

因此，大象的鼻子从短变长是一种进化。现在，当两头大象相遇时，一头会用鼻子碰触另一头的身体，或者将长鼻与对方的长鼻扭曲在一起，类似于人类的握手。大象通过这种问候方式，让对方放心。当然，两头大象也可以利用这个机会较量一番，看看究竟谁的力气更大。

人的鼻子里有软骨，但象鼻子里没有骨头。象鼻子里的肌肉条和神经组织数量很多，可以指挥鼻子进行活动，因此，象鼻子能完成很多细致的工作，比如像人手一样抓起食物送入嘴巴。

现在长鼻类的后代依然占据着非洲草原和亚洲丛林，而个性十足的长鼻子也将会陪伴它们走向未来。