胸膜腔是位于肺和胸壁之间的一个潜在的腔隙。在正常情况下，脏胸膜和壁胸膜表面上有一层很薄的液体，在呼吸运动时起润滑作用。胸膜腔和其中的液体并非处于静止状态，在每一次呼吸周期中胸膜腔形状和压力均有很大的变化，使胸膜腔内液体持续滤出和吸收，并处于动态平衡。任何因素使胸膜腔内液体增加过快或吸收过缓，即产生胸腔积液（pleural effusions）。以下是胸腔积液诊治的临床路径。