突厥強襲！紛擾的邊患

公元581年，隋朝剛剛建立，正當雄心勃勃準備一統天下之時，北方邊境卻頻頻告急。勇猛剽悍的突厥屢屢南下侵擾中原，迫使隋文帝不得不轉過身去，對付這個來勢洶洶的北方強鄰。

東突厥

突厥源出於鐵勒（又一說為匈奴的別支），於公元552年建立突厥汗國，不但威服塞外諸國，北朝各國亦爭相結交。

面對突厥的侵擾，隋最初只有招架之功而無還手之力，屢為突厥所敗。後來，曾在北周時出使過突厥的長孫晟（zhǎng◦sūn◦chéng）提出「遠交近攻，離強合弱」的計策，主張分化突厥，以求各個擊破。

隋文帝採納這一計策，成功使突厥分裂為東、西兩部分，彼此攻伐不斷。經過十餘年的紛亂，東突厥與隋朝關係修好，由戰而和。

西突厥

西域地區主要有兩股強大勢力，就是西突厥和吐谷渾（tŭ yù hún）。當地的小國和其餘部族都依附於這兩大勢力。

隋朝與東突厥關係密切，西突厥與中原關係疏遠，並時有衝突。公元611年，西突厥的處羅可汗(可汗kè◦hán，突厥統治者頭銜)被射匱可汗打敗，向東逃走，被迫降隋。這樣，直到隋末，西突厥再未入侵中原。過去受其轄制的西域諸國，也紛紛倒向隋朝，與中原交往。

吐谷渾

吐谷渾為鮮卑慕容部的一支，原遊牧於今遼寧錦縣西北一帶，後向西遷至今甘肅、青海一帶，以吐谷渾為族稱，兼併當地諸羌人部族，逐漸強大。

隋朝剛建立時，吐谷渾曾多次寇邊。煬帝即位後，親率大軍擊敗吐谷渾，降其部眾十餘萬人，並獲得東西四千里、南北二千里的土地，開通了西域的商道。直到隋末大亂，吐谷渾才乘機收復故地。

西域商人雲集洛陽

商道的開通，使中西交流再次活躍起來。當時的長安、洛陽有大批西域商人，異常繁華。隋朝廣招來者，一律厚禮優待，以致諸番往來相繼，而州縣疲於接待迎送，耗費極大。

煬帝又曾下令將洛陽市中樹木用帛纏飾，市內商人必須服飾華美，廣積珍貨，所有店鋪都設帷帳，盛陳酒食，對路過的西域商人悉邀請就坐，任其酒足飯飽而分文不取。

陸路交流

這個時期，通過絲綢之路傳入中國的西方錢幣有東羅馬金幣和波斯薩珊王朝銀幣。這兩種錢幣在當時中東、近東、東歐等地區曾是國際通用貨幣。

世界上最早的玻璃器出現於西亞。在古埃及和羅馬，高級玻璃器的價值甚至超過黃金。中國最晚在戰國中期已能製作玻璃，然而，中國古代玻璃器製作工藝不如西方發達，所以常將西方傳來的玻璃器視為珍寶。「玻璃」一名的正式使用是清代以後的事，中國古代一直稱其為「琉璃」。

李靜訓墓出土的玻璃製品，經專家鑒定，都是中國自產。其中一件玻璃扁瓶，其工藝水平已接近西亞玻璃，外形卻是傳統的中國造型，可說是中西合璧。

朝鮮和日本

在海之東，主要是朝鮮和日本。當時朝鮮半島分裂為高麗、百濟和新羅三個國家，三國都曾派遣留學生赴中國學習。中國也很早就有人移居朝鮮半島生活。

隋朝通往日本的道路，通常是由山東渡海至百濟，再由百濟渡海到日本。所以在日本派出使者（遣隋使）來中國前，所接受的中國文化大多是通過朝鮮半島間接得到的。