明朝的海瑞中了舉人後就被任命為知縣，他為官非常清廉，穿布袍、吃粗糧糙米，讓老僕人種菜自給，而且從不逢迎權貴。後來，他又任判官、戶部尚書等職。

有一次，海瑞巡查應天十府，很多貪官污吏聽說後都很害怕。有的顯赫權貴之前把自家大門漆成紅色的，聽說海瑞要來了，趕緊將門改漆成黑色的。士大夫路過海瑞管理的轄區，但卻得不到海瑞的招待，因此他們的怨言也越來越多。不久，海瑞被彈劾而改任他職，在赴新職時被奸人排擠，引退十多年。

每年，海瑞只在母親生日的時候買一次肉。他緊守禮法，據野史記載，有一次，他的五歲的女兒接下了男僕遞來的一塊餅，他知道後大發雷霆，認為女兒違反了「男女授受不親」的禮法，他決定不再認這個女兒，除非她再不吃東西。結果，五歲的女兒因終日不吃東西，七天後就餓死了。雖然野史並不一定可信，但從中，也可反映出海瑞待人嚴苛的情況。

海瑞在百姓眼中為政清廉，是百官的榜樣，但他在文武百官中卻劣評連連，人人避之則吉。原因就在於海瑞雖然為官清廉，但為人過於秉直苛刻，因此難以團結同僚。