前言
中国自改革开放以来，高等教育得到了快速发展，完成了从精英教育到大众教育的转变。目前，中国大学的数量已经达到两千多所，在校大学生的数量已经是全球第一，但中国高水平的大学不多，一方面远远满足不了国家对高端人才的需要，另一方面也远远满足不了许多国内学子对高质量高等教育的需要。要解决这一矛盾，一方面要借鉴国外著名大学的经验，结合中国的实际，提高中国高等教育的质量，使大学真正成为创新型科学研究的中心、创新型人才培养的基地、服务国家及社会大众的智库。这一点已经成为整个国家、政府和大学本身今后十几年甚至几十年的重要任务。本书的一个目的，就是为关心提高中国高等教育质量的读者提供国外著名大学的经验，包括失败和成功的经验，了解国外著名大学的办学理念、管理制度、研究机制及人才培养的方法，加以借鉴，为我所用。另一方面，也要有大批的学者去国外大学学习和交流，需要对所去学校的学术状况、学校文化及相关地理人文环境有比较全面的了解，能够真正找到适合自己学习和交流目的的学校。
除了在国内接受高等教育可以满足广大希望接受高质量高等教育的学子外，留学也是一条为国家培养人才、提高个人能力素质的重要途径。实际上，中华人民共和国成立以来重大科学研究和工程技术发展中取得的重要成果，留学归国人员在其中起到了非常大的作用。所以，本书的另一个目的，就是为了那些希望去国外接受高等教育的读者提供必要的指南，让他们可以根据自身的需要和条件，选择适合自己的学校。
在全球化的今天，大学的国际化也已经成为大学建设的一个重要方面，为了满足国际化的需要，中国大学的教师和学生需要走出去，了解国外大学的情况，同样，国外大学的师生也会有更多的机会来中国的大学交流，在这种情况下，我们需要对国外的大学有一个基本的了解，才能更好地适应这种国际化的形势。
在大学的选择方面，我们参照了世界公认的比较权威的4个主要的国际大学排名：泰晤士报高等教育、《美国新闻与世界报道》、上海交通大学世界大学学术排名和QS世界大学排名，并且综合了国家和地区方面的因素，选出了分布在欧洲、北美洲、亚洲及大洋洲的101所国外著名的研究型大学，并且按照其所在的洲及国家进行多组排列。虽然，这几个排行榜各有自己的标准，几个西方排行机构也无法避免它们特有的偏见，我们通过增加没有上榜的大学（如莫斯科国立大学）加以弥补，使列入的大学基本反映了目前国外著名大学的现状。当然，由于篇幅所限，肯定有一些应当进入但没有入选的大学。本书的目的并不是全面地介绍国外的著名大学，而是挑选出一些不同特色的大学，为读者提供一个入门但又比较详细的介绍。若想真正深入地认识一所大学，比如它的体制、它的成功之道等，还需要对这所大学进行更加深入的研究和了解。
目前，国外著名大学基本都是教学与研究相结合的研究型大学，这也是本书所收录的大学的基本标准。国外也有很多其他类型的著名大学，如以培养本科生精英为主的美国的许多文理学院，以培养特殊人才为主的如美国陆军军官学校，又如培养音乐人才的纽约茱莉亚院等，由于它们的研究能力相对较弱，则没有收录进本书。
本书所收集的大学，都属于研究型大学。研究型大学起源于德国，后来被推广至全世界。所谓研究型大学，就是以研究为先导，进行知识创新，并且用新的知识来教育未来的社会精英。研究型大学基本都有三大任务：教学、研究、服务社会。教学主要是指本科生的教学，这是大学教育的基础，也是大学最古老的和最主要的任务。培养什么样的学生、如何培养学生，这是大学教育首先要回答和解决的问题。这个任务完成得好坏，基本决定了一个大学的层次。基于这一思想，本书尽可能地对每一所大学能够体现本科教育的方面，如本科生的录取、学习管理、毕业要求、毕业荣誉、毕业率等进行介绍。
研究生教育，基本体现了一所大学的研究领域，研究生也是大学人才培养的一个重要方面，对研究生教育的一些方面，本书也做了介绍。
本书对每一所大学的介绍，除一般性的介绍之外，主要从以下几个方面做了比较详细的介绍。
（1）学校简介。这一部分主要介绍了学校的所在地、性质、校训，还包括学校的著名校友、目前规模（如在校生人数、生师比等）以及2017—2019年在几个大学排行榜的位次等内容。
（2）历史沿革。一个大学成功的原因，大多可以从它的历史中发现。著名大学有些历史悠久，如建于12世纪的牛津大学、建于13世纪的剑桥大学和建立于17世纪的哈佛大学，但也有一些历史相对比较短，如建于1891年的斯坦福大学和芝加哥大学，创建于1900年的卡内基梅隆大学。很多著名大学始于传统的学习西方古典学科如神学、法律、古典语言和自然科学的学院，但也有一些大学是由应用型的技术学校发展而来的，如加州理工学院始于一所职业技术学校。尽管研究型大学最早发端于德国，但是，各国大学在学习德国经验的同时，并没有全盘照搬德国的模式。虽然教学和研究是研究型大学的最基本特点，各个大学都保留了自己的传统和特色，并且不断地进行改革，留下了自己改革发展的轨迹。所以，在对每一所大学进行介绍时，本书都突出了这所学校的历史沿革，特别是那些使这所大学之所以能跻身世界著名大学的历史事件。通过对一所大学历史的了解，我们可以找出一所大学发展的关键时期及关键性方针政策的作用，为我们中国国内大学的发展提供经验和借鉴。
在学校简介中，我们还简要介绍了每所大学的经济状况。现代研究型大学的建设，无论是在科学研究的项目投入还是对研究人员的工资投入，都是很大的，需要强大的资金支持。此外，学费水平，在不同的国家是不同的，有些国家的大学不收学费，有些大学学费很高，但是也有规定对家庭收入低于一定水平的学生免学费，另外还提供各类的奖学金，包括给外国留学生提供高额的奖学金来吸引优秀学生。这也反映了大学间的竞争也是对优秀学生的竞争，真正优秀的大学不会因为经济原因把优秀的学生拒之门外。
（3）行政管理制度。大学的行政管理体制反映了一个大学的办学宗旨和理念，也反映了这个国家的文化传统和这所大学自己的传统。从总体上讲，国外著名大学的行政管理体制是多样化的，甚至在一个国家之内，不同的大学也有着非常不同的管理制度。但是，这些著名的大学在行政管理方面，也有些共同的特点，即教学和研究处于最高的地位，行政机构是为教学和研究服务的。
（4）学术机构和学术管理。著名大学的学术机构的组成显示出了极大的多样性。有书院制+学科系的学校（如牛津大学），有学部（faculty）院系制（如哈佛大学），甚至还有不发毕业证书的大学（如巴黎高等理工学院）。这种情况一方面反映了每一所大学对自己传统的坚持；另一方面恰恰反映了针对现代社会对人才需求的多样性，大学以多样性来应对当代社会的迅速变化而产生的对人才需求的多变性。
首先，从招生上看，各个大学都有自己的特点。尽管申请著名大学的竞争非常激烈，但却很难看到统一的录取标准。许多大学设定了一些最低标准，但是也不是绝对的。全面的考查是大多数著名大学录取新生的共同特点。这样的特点，在国人看来，可能会产生申请国外的著名大学相对容易的印象。但是，入学以后，对学生的学业管理上，一般都有非常严格的规定，课程要求比较高，甚至还有一些非常特别的要求。例如，麻省理工学院规定本科生毕业必须能游泳100m，所以，即使招收的都是最优秀的学生，能够按时完成学业的学生也很少有超过90%的。大多数学校毕业证书都设有等级，如美国大学都是按学生的学习成绩，将本科毕业证书分为四个等级，所以即使可以毕业，也会有等级的区分，以此来激励学生努力学习。
在研究生招生方面，除了一些基本要求之外（如某些统一考试的成绩、对外国学生的语言要求），主要还是看申请人的研究潜力。由于一个申请人可以申请多所学校，学校间竞争也很激烈。美国大多数大学招收博士生，都是由学校出钱请申请人（当然只限于在美国的申请人）来学校参观，以便争取学生选择自己学校。这种招生中的竞争再加上学习期间的高淘汰率，保证了博士毕业生的质量。
现代大学的另一个特点是服务社会。这种服务是多方面的，一个很重要的方面是为社会提供研发支持，所以我们也对一些学校的重点的实验室和设备，如超级计算机进行了介绍。现代科学研究需要巨大的投入，这样巨大的投入已经是一般的公司，甚至跨国公司都难以承受的。所以，国家投入巨额资金建立实验室，交给大学管理，已经成为一种普遍的模式，重点实验室和重要设备已经成为著名大学的象征。现代大学的理工、经济、法律等学科，与社会的联系更加紧密，很多教授有自己的公司，可以把研究成果很快地变成产品，为社会提供了可以直接加以利用的产品和服务，这已经成为著名大学的重要特征。
（5）校园文化。大学不仅仅是教学研究和服务的地方，对大多数大学生来说，还是走上社会的第一步。而校园文化是每一所大学吸引、培养学生走上自立的重要一环。各式各样的学生组织、学生主办的报纸、各类的体育比赛和活动几乎是所有这些著名大学校园文化的一部分。各个学校还有属于自己特有的校园文化，如特有的吉祥物，自己的球队、乐队，独特的节日，等等。校园文化的另一个重要方面是校际间的友好竞争，如牛津、剑桥的划船比赛，哈佛和麻省理工之间的划船比赛，很多学校的球队都有自己的对手学校。这些不同的校园文化是丰富学生大学生活、培养学生自立、培养学生对学校忠诚、促进校友关系发展的重要环节。
为了便于读者阅读，我们将涉及本科生入学和研究生入学的一些考试的缩写词、四个排名机构的介绍以及一些大学联盟的介绍汇总在一起，列在正文的最前面。
世界是变化的，大学也必然随之而变化。现在著名的大学，要想不被时代淘汰，一定要跟上时代的变化，适应人才培养的需要。同样，对求学者而言，也一定要根据自己的情况，认真研究什么样的大学可能适合自己。我们编辑本书的目的，就是希望能够在这两个方面对读者有所帮助。
当然，在有限的篇幅内，我们只能把有限的学校列入，肯定还有一些有特色、有成就的大学没有列入其中。即使列入本书的大学，我们的介绍也仅限于最基本的情况，目的只是引导读者走进校门。在这个过程中，肯定会有这样或那样的错误，希望读者多加原谅并给予指正。