第4章 肥皂

日常用品大发明

肥皂之所以能去污，是因为它有特殊的分子结构，分子的一端有亲水性，另一端有亲油脂性。在水与油污的界面上，肥皂使油脂乳化，溶解于肥皂水中；在水与空气的界面上，肥皂围住空气分子形成泡沫。原先不溶于水的污垢，因肥皂的作用，无法再依附在衣物表面而溶于肥皂泡沫中，最后被清洗掉。

据说古埃及国王胡夫热情好客，经常设宴招待客人。一天来往客人较多，厨房里的物品又放置杂乱，人们难以转动身子。可就是在忙乱中偏偏出了差错，食品师不小心踢翻了油灯，油洒了一地。伙夫们都赶来收拾场地，他们用手将沾有油脂的灰捧到厨房外扔掉，再到水盆里洗手。这时他们意外地发现手洗得特别干净。当国王知道这件事后，就吩咐手下人做出沾有油脂的炭块饼，放在洗漱的地方，供客人使用。这正是肥皂的雏形。

无独有偶，古罗马人的肥皂也经历了同样的命运。起初，古罗马人用羊油脂和山毛榉炭灰压制成一种称做“萨波”的物质，并用它来把头发染成浅棕红色。后来，有一次罗马人在节日里忽遇大雨，头发被淋湿了，人们却意外地发现头发干净了。从此，罗马人便将“萨波”作为清洁剂来使用。

公元70年，罗马帝国学者普林尼第一次用羊油和草木灰制取块状肥皂获得成功，罗马开始了肥皂生产。这项技术在欧洲逐渐传播开来。公元2世纪，肥皂已专门用来洗东西。到8世纪，大多数的南欧国家已生产和使用肥皂了。法国的马赛和意大利的热那亚、威尼斯、萨沃纳等都是生产肥皂的主要城市，因为这些地方有橄榄油和苛性碱，原料来源方便。公元1000年后，尤其在西班牙，制造肥皂成了一种重要的行业。

各地生产的肥皂尽管销往各处，被广泛使用，但仍属价格昂贵的奢侈用品。直到19世纪，普通家庭一般自制“软皂”，把动物油和桦木灰混合起来，制造很容易。“硬皂”则是工业制品，由植物油和海藻灰提炼的碱混合而成，往往加进香料。

1791年，法国化学家卢布兰用电解食盐的方法制取火碱成功，从此结束了从草木灰中制碱的古老方法。19世纪初，合成碱被发明出来，这就使大规模地廉价生产肥皂成为可能，等到20年代，大规模的制碱法出现了，从此肥皂价格下跌，成为普通家庭的生活必备品。