第13章 冥王星为何被贬黜

2006年8月，国际天文学联合会在布拉格召开大会，其中有两项议程是讨论行星的有关问题，提案本身几易其稿，争论非常激烈，最后于24日进行了投票表决。冥王星终于失去了端坐76年之久的“行星”宝座，同时遭遇不幸的还有差点就能看到曙光的谷神星和半路夭折的“第十大行星”2003UB313（齐娜）。天文学家们为这些被清理出行星门户的天体设立了“安慰奖”——它们被叫做“矮行星”。谷神星、冥王星、赛德娜及2003UB313等成为太阳系的第一批矮行星。行星世界从此有了新的章程。

事实上，关于冥王星的归属一直让人头疼不已。在20世纪30年代发现它之前，几个天文学家从理论上算来，它的质量应是地球的2～7倍。但发现它之后，观测表明，其质量只与地球相当。几经起落，在1971年前它被公认为是地球质量的0.8倍，半径为3200千米，可是由此算出的平均密度竟达35克/立方厘米，比铅还重2倍，让人难以置信。为此1971年做了修正：质量为地球的0.11倍，半径为3000千米，平均密度为5.8克/立方厘米。这虽可勉强接受，但仍然存在着无法将它归类的矛盾：按大小、密度似乎应与水星、金星、地球、火星一起属“类地行星”，可这类行星都在太阳附近，它却在最外面；如按距离则应与木星、土星、天王星、海王星为伍，归入“类木行星”，可它又小又密，一点也不合拍。这真像伊索寓言中的蝙蝠，因为它有双翅而不为兽类所容，但鸟类却又因它有可爬行的四肢，无情地把它扫地出门。

加上冥王星绕太阳运行的轨道又是那么的出格，特别扁长、倾斜，与其他8颗行星明显地不和谐，所以始终有人对它与地球等大行星“称兄道弟”耿耿于怀。在发现了“赛德娜”与“齐娜”后，对它的异议也就更为厉害了，一度有人提出，要把小行星的“老大”谷神星以及“赛德娜”与“齐娜”等一起称为大行星，也就是把行星的阵容扩大到12颗。

除了太阳系不断有新成员发现外，天文学家在其他恒星周围也发现了许多“地外行星”。截至2006年，地外行星已经超过了200颗。这些发现，都使得行星这一概念远远超出了长期约定俗成的范围。因此，提出一个合理的行星定义，不仅是解决太阳系新天体“身份问题”的需要，也有助于我们对太阳系以外的类似天体进行分类。

根据2006年通过的两个决议，太阳系内绕太阳运转的天体有（大）行星、矮行星与太阳系小天体三大类。行星共8颗；矮行星目前为4颗：冥王星、谷神星、赛德娜及齐娜；而原先的绝大多数小行星、彗星及大多数柯伊伯带天体，都属于“太阳系小天体”的范畴。