约公元前45亿年 水星

为了在2011年进入水星轨道，美国宇航局的信使号飞船掠过水星三次。2008年拍摄的第三张飞越图像揭示了许多从来未曾见过的陨石坑和其他特征。

太阳星云（约公元前50亿年），地球（约公元前45亿年），柯克伍德缺口（1857年），宜居的超级地球？（2007），信使号在水星（2011）

我们太阳系中的所有行星都在大约45亿年前的同一时间前后形成。伴随着太阳星云的冷却和小颗粒的聚集、碰撞、堵塞，最终产生了少数大天体。在靠近太阳的温暖区域里，行星是岩石结构的。更远的地方，在超越“雪线”的地方，行星是岩石、冰、气体的混合。

水星是所谓类地行星中最靠近太阳的一个。水星直径4 880千米，与之相比，地球的直径是12 756千米。水星在平均距离只有0.38个天文单位（astronomical unit或AU, 1 AU=1.5亿公里=地球围绕太阳运动的平均距离）的轨道上围绕太阳运动。水星的英文名墨丘利（Mercury）是希腊神话中赫尔墨斯（Hermes）的罗马名字，他是神话中脚上长翅膀的神的信使。这颗行星当之无愧这个名字，古人知道水星只需要88天就可以在天空中环绕一圈，现在我们知道这代表着水星围绕太阳的轨道周期。

水星是一个极端严酷并充满神秘的小世界。水星没有大气层，南北极永远处在阴影中的陨石坑的温度只有90 K，而在正午的阳光下达到酷热的700 K（超过了铅的熔点）。地球上的雷达观测表明，南北极的陨石坑中可能存在着冰。水星有一个非常高密度的大铁核，这一核心几乎达到水星半径的75%。铁核的一部分可能处在熔融状态，这可以解释水星的弱磁场（只有地球磁场强度的1%）。邂逅过水星的两个空间任务（1974—1975年的水手号和2008年开始的信使号）发回的图片显示，水星表面稠密的陨石坑和远古的火山活动证据非常接近月球。可能最令人惊讶的是，水星保留着巨大的沟壑网络，表明水星可能曾经在历史上完全融化过，在冷却下来之后萎缩了。■