公元前5亿5千万年 寒武纪大爆发

2.5亿年前的二叠纪大灭绝使地球上的物种数和生命多样性发生了最大规模的衰减。大峡谷的地层暴露了地球20亿年的地质记录，帮助人们进行深入研究。

地球上的生命（约公元前38亿年），杀死恐龙的撞击（约公元前6 500万年），亚利桑那撞击（公元前5万年）

地球上最早形成的生命是简单的单细胞微生物，它们可以充分利用早期地球环境中的化学能和热能。对地球最初的30亿年历史来说，生命表现为单细胞主宰的有机物，它们偶然聚集在一起形成菌群，如同我们在古老地层中发现的那样。但是，在大约5.5亿年前，被称为寒武纪大爆发的时代，地球上的生物多样性开始急剧增长。地质学表明，现代动植物的许多祖先出现在早期的化石记录中。生物学家正积极地讨论地球前寒武纪和寒武纪的边界上生物多样性突然增加的可能原因。

生物学家也在试图理解化石记录中许多突然、戏剧化地衰减的种群数量和多样性的原因。最剧烈的衰减发生在距今大约2.5亿年前，二叠纪和三叠纪之间的过渡时期。可能在仅仅100万年的范围里，以物种计算，大约全部70%的陆地生物和96%海洋生物灭绝，这一时期被非正式地称作“大灭绝”或“大规模灭绝之母”。之后又耗时一亿年，才使地球上的生物多样性重新回到二叠纪之前的水平。

一场如此巨大的地球生命损失可能是气候变化引起，虽然很多人怀疑气候变化不会以如此迅速的方式。换言之，巨大的撞击灾难或是大量火山喷发，可能也触发了其他气候和地质灾难。生物学家、地质学家和天文学家仍然在为此寻找线索。■