第14章 鬼盼
十四鬼盼
秀才炅宇成，山东临沂人，一富家子弟也。逢子、卯、午、酉年秋闱之时，其进京赶考，皆名落孙山而归。其心灰意冷，颓然欲弃仕途，决意不再试之。
明万历七年，又逢大比之年，宇成已年过不惑，父母劝炅宇成再踏仕途，其不为所动，断然拒之。一日，其于书房外，思起数次赶考不中，愤然振臂，仰天长啸：“天乎！吾命运为何如此多舛乎？多次赴考不中？”语落，半空中忽响起应声：“炅公子切勿气馁，汝官运未至也。”其大惊，以为神示之，忙跪倒，向天叩拜，求曰：“请天神明示之，吾领教遵行。”半空中答曰：“吾非天神，乃一鬼魂也，吾生前乃一卖油郎，姓吴名莜，河北邯郸人氏，不幸十年前，鬻油至邢台郊外，遭王家庄歹徒王七毒手，被毙于该庄村外，尸埋于村外大槐树下。吾亡后，入阴曹，因吾生前鬻油时，短斤缺两于购油者，被阎王判十年苦役，服役时，吾有幸偷窥阎王账本，偶见炅公子一生经历，将于今年秋闱中举，春闱中进士，被朝廷委任邢台县知县，吾沉冤可申也，故而逃出劳役，成孤魂野鬼，恐被鬼差抓回，匿于汝家宅院内避之，待汝中举荣归，再冤雪也。”
宇成闻之，转忧为喜，然半信半疑，问：“汝言可确乎？”吴莜曰：“炅公子若不出意外，定可成也。”其对空呼曰：“若确如此，吾即刻进京赶考，吾若任邢台知县，定缉拿凶手，为汝洗冤，并为汝超度，早日轮回。”吴莜曰：“谢炅公子，吾佳音静候之。”
宇成喜出望外，备足盘缠，骑马进京。其经试，果金榜题名，中举后，再接再厉。待春闱，经殿试，竟不成，未中进士。其颓然归，对天呼曰：“鬼亦有不知之时，吾为何又遭挫折？其言不准也，”半空中响起吴莜之声：“炅公子本应连中，吾已言，若不出意外，公子现已走马上任，然节外生枝，请恕吾直言，汝竟与本村一遗孀私通，自毁前程，被延期三年，故而公子应当机立断，割断此情，洗心革面，三年后再试，方可成也。”
闻吴莜之言，宇成羞愧难当，其确有此事。其中举时，喜报登门，全家庆贺，其骑马荣街，于众欢呼声中，其飘飘然，忘乎所以，见庆贺众者中有一艳丽少妇，频向其目送秋波，并上前献花祝之。其识此女姓陆名婉，当村人氏，去年丧夫，乃一年轻孀妇也。二人四目相对，秋波荡漾。其至夜晚，敲女门，以谢女献花为名，一拍即合，遂欢之。
头上三尺有神明，宇成本以为人不知、鬼不觉，孰知此违背天理之事，神明察之。其悔恨交加，为此险毁仕途。其痛下决心，改过自新，远离陆婉孀妇，至远处，另辟一宅。其摒弃邪念，夜夜苦读，为下次春闱备之。
苍天不负苦心人，又春闱，宇成高中进士。果真被朝廷委任为邢台知县，其不食前言，走马上任首日，即开庭审此卖油郎被害陈案。
案情调查始之，炅知县令衙役至王家庄村外大槐树下掘之，果掘出一腐尸。传唤吴莜之妻认尸，经确认，其妻泣曰：“十年前，吾夫担油篓出外鬻油，一去不归，四处寻之无果，不意罹难于此，求炅青天为民妇作主，查出凶手，为吾夫报仇洗冤。”
炅知县即刻拘捕王家庄村民王七，升堂审讯，王七焉肯认罪，矢口否认，其暗思：时已过十年，一无人证，二无物证，能奈吾何？炅知县无奈，只得暂将其收监，候审之。
此案棘手，无凭无证，如何将王七治罪？炅知县束手无策。夜间入寝时，吴莜托梦，谓其曰：“吾被害时，吾鬻油小秤被王七掠去，秤砣底有吾用利锥刻字，乃吾之姓名吴莜二字，此千真万确，可做物证也。”其闻之，惊醒，大悦，吴莜之冤终可洗也。
次日晨，炅知县命衙役至王七住所搜查，果搜出小秤，视秤砣底，清晰可见吴莜二字。再升堂审王七，于铁证面前，王七无法抵赖，只得认罪画押，供出：
十年前，吴莜鬻油至邢台王家庄。吴莜非油坊之老板，其低价购油于远处油坊，挑油篓回城内外，高价鬻之，从中牟利，实乃一小奸商也。其吝啬，锱铢必较，于小秤上做手脚，短斤缺两于购油者，一斤少半两，一两少半钱，集小钱成大额。虽未成腰缠万贯者，却成小康者也。
一日，吴莜挑担至王家庄鬻之。村内有村无赖王七，其不务正业，嗜赌成性，乃一赌徒也。其出赌窟，手气欠佳，赌资输光，正一筹莫展之时，见吴莜挑油篓从面前过，其识此卖油郎，见俩油篓之食油将售磬，知卖油郎定怀揣重款，其歹念顿起，欲抢劫，遂持锹尾随之。至村外，见四外无人，其趁吴莜不备，突跳起，从身后用锹猛击吴莜头，吴莜当即晕倒，其再掐吴莜颈至气断身亡，将钱款抢劫一空。后于一大槐树下掘坑，将吴莜尸与油篓埋之，其见小秤良品，不忍埋，劫为己有，不料此小秤竟成其行凶铁证也。
王七被判秋后斩，吴莜终得洗冤，炅知县请众僧为其超度。当晚夜寝，炅知县又夜梦吴莜，其大谢炅知县按律执法，炅知县曰：“本官应谢汝当初劝言，方有今日官成，吾且问汝，汝曾言偷窥阎王之账簿，知吾生平经历，吾之年老命运如何？”其沉吟良久，曰：“大人年老之时，孤也。”炅追问：“何孤也？”其笑而不答，晃身逝矣。
炅宇成不懂何谓孤也，其思：子曰正则孤、直则损，或许吾为官不能过正，应审势而定，官场见风使舵，定不会孤也。其又思：吾现功成名遂，有何惧之？其旧情复发，又思起陆婉，孀妇靓丽身影挥之不去，遂娶陆为妻。后其为官不正，贪赃枉法，遭上司参奏，被抄家罢官，返乡为民，教书勉度日矣。
陆婉因病不孕，年老时病卒，宇成膝下无子，无亲又无靠，孤独忧郁而亡。其临终前，方悟出吴莜所言其年老时孤，喻此孤何意也。