第二节 经典与教义
弥勒观念于汉末传入中土，西域僧人安世高译《大乘方等要慧经》，介绍了有关弥勒信仰之内容。其后西晋西域僧人竺法护译《弥勒下生经》，弥勒净土思想得到较完整的介绍。从此，有关弥勒净土经典相继译出。而“伪经”亦大量产生。在隋唐以后形成了燃灯、释迦、弥勒三佛应劫救世观念，并在民间广泛流行。明清时代，无生老母观念日趋成熟，形成无生老母派遣“三佛”应劫救世观念。
一 经典
据汤用彤《汉魏两晋南北朝佛教史》述，从汉末至南北朝末，有关弥勒信仰有如下译经：
《大乘方等要慧经》 后汉安世高译（现存）
《弥勒菩萨所问本愿经》 西晋竺法护译（现存）
《弥勒成佛经》 法护译
《佛说弥勒下生经》 法护译（现存）
《弥勒当来生经》 西晋失译
《弥勒来时经》 东晋失译
《弥勒所问本愿经》 东晋祗多蜜译（现存）
《弥勒大成佛经》 后秦鸠摩罗什译（现存）
《弥勒下生成佛经》 后秦鸠摩罗什译（现存）
《观弥勒上生兜率天经》 凉沮渠京声译（现存）
《弥勒成佛经》 后秦道标译
《弥勒下生经》 陈真缔译
《弥勒菩萨所问经》 留支译（现存《弥勒所问经释论》）[23]
以上所录诸经尚未全括西晋下迄隋唐社会流行有关弥勒净土经典。同仁杨曾文在其作中指陈：《出三藏记集》（佑录）等书中记载失译经录，其中包括部分“伪经”：
《弥勒经》一卷（道安云出《长阿含》）
《弥勒当来生经》（《开元录》附西晋录）
《弥勒下生经》一卷（《开元录》卷一四谓陈真缔译）
《弥勒菩萨本愿待时经》（抄本）
《弥勒为女身经》一卷
《弥勒受诀经》（《祜录》云未见经文）
《弥勒作佛时经》一卷（同上）
《弥勒难经》一卷（同上）
《弥勒须河经》一卷（同上）
卷五所载伪经目录中有：
《弥勒下教经》一卷
隋法经《众经目录》卷二所载伪经中还有：
《弥勒成佛本起经》十七卷
《弥勒下生观世音施珠宝经》一卷
《弥勒成佛伏魔经》一卷
唐智昇《开元释教录》卷十八所载伪经：
《随身本官弥勒成佛经》一卷
《金阴密要议经》一卷（注：兼说弥勒下生事）
《弥勒下生遣观世音大势至劝化众生舍恶作善寿乐经》一卷
《随身本官弥勒成佛经》一卷
《弥勒摩尼佛说开悟佛性经》一卷[24]
此外从唐宋至清代，民间尚流行大量关于弥勒净土信仰的经书、宝卷，特择录于下：
《龙华誓愿文》（唐宋时代）
《弥勒三会记》（唐宋时代）
《龙华会记》（唐宋时代）
《五龙经》（北宋）
《滴泪经》（北宋）
《弥勒颂》（明成化）
《弥勒佛说地藏十王宝卷》（明）
《三教应劫总观统书》（清初）
《大圣弥勒化度宝卷》（清）
《弥勒佛出西宝卷》（清）
《布袋经》（清）
《弥勒古佛救劫篇》（清）
《弥勒尊经》（清）[25]
二 教义——弥勒救世思想
关于弥勒（Maitreya）的由来，《弥勒上生经》《弥勒下生经》都有说明。弥勒是波罗捺国劫婆利村人，出身于上层大婆罗门家族。弥勒以慈氏为名，阿逸多为姓，或称弥帝隶、梅低丽、迷缔隶，最流行的称谓是弥勒。
弥勒净土信仰分两个层次的内容：一是弥勒由凡人而修行成菩萨果，上至兜率陀天。二是弥勒菩萨从兜率陀天下生阎浮提世，于龙华树下得成佛果，三行法会，救度世人。其中最主要部分是弥勒下生尘世间人之居所，于龙华树下成佛，救度世人。弥勒菩萨下生之处名“翅头末，长十二由旬，广七旬……”“福德之人交满其中……丰乐安稳……时世安乐，无有怨贼劫窃之患，城邑聚落无闭门者，亦无衰恼，水火刀兵及诸饥馑毒害，人常慈心，恭敬和顺……”[26]“土地丰熟，人民炽盛……四时顺节，人身之中，无有百八之患……人心均平，皆同一意，相见欢悦，善言相向，言辞一类，无有差别”[27]。这块土地虽然物产丰美，人心均平，但不是佛国净土，人们享受着“五乐欲”。弥勒观此五乐欲“致患甚多，众生沉没，在大生死”，仍不免“三恶道苦”。弥勒观此，决心修道成佛，救度世人出离生死苦海。弥勒修度成佛后，向尘世人指出五欲之害，在龙华树下向众生宣讲释迦四谛十二因缘，以解脱“众苦之本”。共行三次法会：
初会说法，九十六亿人得阿罗汉；第二次大会说法，九十四亿人得阿罗汉；第三次说法，九十二亿人得阿罗汉。
尔时弥勒佛诸弟子普皆端正，威仪具足，厌生老病死，多闻广学，守护法藏，行于禅定，得离诸欲，如鸟出壳。……弥勒住世六万岁，怜悯众生，令得法眼，灭度之后，法住世亦六万岁。[28]
这就是后世广为流传的“龙华三会”的基本内容。弥勒救世思想始流行于动乱的两晋南北朝时期，迎合了中土各阶层人氏惧怕“生老病死苦”的心理和生命永驻的理想。于是大行于中土。在南北朝时期，弥勒信仰加快了世俗化与民间化，并与底层民众社会运动发生联系。在这一过程中，关于弥勒信仰的大量“伪经”出现。这些伪经本依印度传经的某一思想，敷衍成篇；或另有意图，“诈云佛说”。如《弥勒成佛伏魔经》这类伪经即依《弥勒下生经》中一段伏魔故事衍成全经。这类伪经的出现与乱世人心大有关系。世乱则噩运丛生，群魔乱舞，人民希望有弥勒这样的救世主伏魔以安定世事。此后，沙门中有许多人自称弥勒，蛊惑人民，造反起义，如前章所举之北魏法庆及隋唐时代多类造反事件，都是如此。
由印度传经到“伪经”，再由最初“伪经”发展成后世民间宗教“三佛应劫”救世思想，经历了漫长的历史过程。所谓“三佛应劫”救世思想，即把人类历史分成三个阶段：青阳劫时代，由燃灯佛掌教；红阳劫（或称红羊劫）由释迦佛掌教。前两劫各救度两亿人。白阳劫，乃世界最大灾难来临之时，由弥勒佛下世掌教，救度“残灵”九十二亿，回归天宫。
“三佛应劫”救世思想，在北魏时代弥勒大乘教出现时已见端倪。法庆提出“新佛出世，除去旧魔”。有新佛即有旧佛，旧佛大概即指释迦佛。到了唐玄宗开元初年，弥勒教王怀古已明确提出“释迦牟尼末，更有新佛出”。而北宋王则则更明确地提出“释迦佛衰谢，弥勒佛当持世”的思想。三佛应劫说似已成形。但尚缺一燃灯佛。
燃灯佛亦称定光佛。佛经《大智度论》卷九载：“如燃灯佛生时，一切身边如灯，故名燃灯太子，作佛亦名燃灯，旧名锭光佛。”据《太子瑞应本起经》解释：燃灯佛曾点化释迦菩萨得成佛果，故燃灯佛又称过去佛，释迦则称为现在佛。而弥勒为释迦佛弟子，故又称未来佛。此三世佛皆载于印度佛典。关于燃灯佛即定光佛至少在唐末五代时已成为民间一救世主。据朱辨《曲洧旧闻》卷一记载：
五代割据，干戈相侵，不胜其苦。有一僧，虽狂佯而言多奇中。尝谓人曰，汝等切望太平甚切，若要太平，须得定光佛出世始得。
同书卷八记载：“……吾尝梦梵僧告予曰：世且乱，定光佛再出世。子有难，能日诵千声，可以免矣。吾是以受持……定光佛初出世，今再出世，流虹之瑞，皆在丁亥年，此又一异也。君其识之。”燃灯佛即定光佛在民间的日益神化，为封建社会晚期三佛应劫救世思想的成体系化奠定了最后的基础。
但是民间将人类历史分成青阳、红阳、白阳三期，又是佛、道相交并对民间宗教影响的结果。
《云笈七籤》记载：“三天者，清微天、禹余天、大赤天是也。……清微天也，其气始青；……禹余天也，其气始黄；……大赤天其气玄白。”[29]“过去元始天尊……见在太上玉皇天尊……未来金阙玉晨天尊……”故朱熹讲道教三清“盖仿释氏三身而为之尔”是有道理的。《云笈七籤》又记载有“日中青帝”“日中赤帝”“日中白帝”之说。这显然是青阳期、红阳期、白阳期来源较早的记录。
到了明清时代问世的《三教应劫总观通书》以及《普静如来钥匙宝卷》等经书，对三教应劫或三佛应劫救世思想有了明确、成体系的概括：“世界上是过去、现在、未来三佛轮管天盘。过去是燃灯佛，管上元子丑寅卯四个时辰，度道人道姑，是三叶金莲为苍天。现在者是释迦佛，管中元辰巳午未四个时辰，度僧人尼僧，是五叶金莲为青天。未来者是弥勒佛，管下元申酉戌亥四个时辰，度在家贫男贫女，是九叶金莲为黄天。”[30]尚有如下说法：“燃灯佛，掌教是，青阳宝会。释迦佛，掌红阳，发现乾坤。弥勒佛，掌白阳，安天立地。三极佛，化三世，佛法而僧。三世佛，掌乾坤，轮流转换。”[31]在有的“宝卷”中，三世佛上还有一个最高神“无生老母”或“无生父母”，她在三个时期分别派遣燃灯、释迦、弥勒下到尘世间救度受苦受难的人群，再回归到天宫。
显而易见，这类思想发其端者是南北朝时期的弥勒大乘教，而后代此类思想不过是其衍生或更加体系化而已。
[1] 参见马西沙、韩秉方《中国民间宗教史》第二章，上海人民出版社1992年版，第45页。
[2] 《太平御览》卷八七五。
[3] 《晋书》卷一○六《石季龙载记》。
[4] 《资治通鉴》卷一二四。
[5] 《魏书》卷二《太祖纪》。
[6] 《资治通鉴》卷一二六。
[7] 《宋书》卷九七《夷蛮传》。
[8] 《魏书·元遥传》。
[9] 《魏书·裴良传》。
[10] 《册府元龟》卷一五九《帝王部·革弊》。
[11] 《隋书》卷三《炀帝纪》。
[12] 《隋书》卷二三《五行》下。
[13] 《隋书》卷二三《五行》下。
[14] 《资治通鉴》卷一八六。
[15] 《册府元龟》卷九二二。
[16] 《册府元龟》卷一五九。
[17] 《太平广记》卷二八九《妖妄》。
[18] 《宋史纪事本末》卷三二《贝州卒乱》。
[19] 《宋会要辑稿·刑法二》。
[20] （元）耶律楚材：《湛然居士集》卷八。
[21] （明）权衡：《庚申外史》卷上。
[22] 马西沙：《白莲教辩证》，载《世界宗教研究》1993年第4期，第1—13页。
[23] 汤用彤：《汉魏两晋南北朝佛教史》第十九章，中华书局1983年版，第575—576页。
[24] 杨曾文：《弥勒信仰的传入及其在民间的流传》，载1985年《中原文物》特刊。
[25] 参见马西沙、韩秉方《中国民间宗教史》第二章，上海人民出版社1992年版，第68—69页。
[26] 参见《佛说弥勒下生成佛经义疏》，鸠摩罗什译，唐佚名撰疏。又见《佛说观弥勒菩萨下生经》，北京图书馆藏。
[27] 参见《佛说弥勒下生成佛经义疏》，鸠摩罗什译，唐佚名撰疏。又见《佛说观弥勒菩萨下生经》，北京图书馆藏。
[28] 《佛说弥勒下生经义疏》。
[29] 《云笈七籤》卷三《道教本始部》。
[30] 《清代档案史料丛编》第三辑，中华书局1979年版，第65页。
[31] 《普静如来钥匙宝卷》，藏于首都图书馆。