耿介不阿的卓尔康
卓尔康是卓明卿的长子，生于隆庆三年，字去病，号农山。因伯父卓文卿英年早逝，身后无嗣，所以明卿将尔康继承给文卿为子，以续后嗣。卓尔康在少年时就熟读诸子百家，对明经极为钻研，所以从小养成一种自负的性格，决心效忠朝廷，书写不凡的人生传奇。
一
卓尔康是塘栖卓氏家族中最有才学、也最有个性的人物。二十岁那年，他赴南京参加乡试，原以为一试必中，鸿鹄将至，谁知连试三场，竟榜上无名。冬去春来，他邀胡允嘉同学去南京城外游玩，借以散发郁闷的心情。胡允嘉，字休复，塘栖胡家桥人。后来中进士，入翰林院为庶吉士，入国史馆工作。他们来到城南的吉祥寺，欲进寺去拈香拜佛，推门进去，竟空无一人。寺内剩下几座残肢缺腿的泥像，和尚早已离去，仿佛此地被打劫过似的。转入后院，却见一株老梅已有嫩蕊数点，微有暗香袭来，使人感到有微微的寒意。胡允嘉说：“寒梅初发，岂能无诗？尔康兄大才贯耳，何不吟上一首？”卓尔康凝视着这株清冷矜持的古梅，湿漉漉地挺立在初春时节，心中就涌动一股诗意来。于是吟道：
言别长干久，相思积雨重。
忽惊梅蕊发，如与故人逢。
入寺幽香绕，方春冷艳浓。
怜君疏傲似，相对益情钟。
他说的长干就是他身处的地方，南京城南的长干里。卓尔康在十八九岁时就在此居住过一段时间，专心读经，拜师访友。这次重来吉祥寺，看见梅蕾初放，如同与老朋友重新见面一样。暗香绕身，素花像冷美人一般。他面对孤独的梅花在傲雨绽放，就联想到自己，不也有着同样孤介傲恃的性格吗？
这次乡试虽然未能中榜，并没有挫折他的锐气，他还年轻，来日方长，有的是时间啊！他回到旅舍，从邸报上看到一条消息，今春河南清江口有险情告急，百姓纷纷逃离灾区。卓尔康知道那里是黄河与淮河的交叉口，每遇汛期，河水猛涨，常有溢堤倒灌的险情发生。他放下邸报，陷入了深思，河险之灾朝廷不是不看到，为何不采取有效的措施加以根治呢？他又想，天下之事，匹夫有责，那里的水势究竟如何凶险，自己难道不应该去实地考察一番吗？于是，他对随身的仆人说：“你赶紧回塘栖一趟，取二百两银子来，我有用处。”仆人奉命急往塘栖赶去，与尔康的生身父亲卓明卿说了。父亲问了尔康考试的情况，安慰了几句，又问取银子作何用？仆人也说不出用途。明卿也未深究，当即付予二百两银票。仆人取了银票回到南京。卓尔康让仆人去雇一条小船，与船工一起往河南去。
此时正是初春天气，春寒料峭，江水平稳，小船行了几天，来到清江口。这里果然水势湍急，轰轰然似有千军呐喊，万马奔腾。黄河的波涛汹涌南来，淮水的浪花激起千朵万朵。卓尔康命小船靠岸，他走上岸去，走村串户，专找那些渔夫船户了解汛期情况。这样调查了几十里地，才明白桃花汛期是最危险的时刻，如果这之前不及时疏浚河道，到了菜花汛期就来不及了，一旦决堤，下游三百万亩田地将淹，给百姓造成的灾难是难以估计的。
卓尔康把实地踏勘的情况写成文章，名为《河渠议》共七篇，提出了对黄河的疏浚之法，其中“河口清沙一丈，河床降低三尺”的说法，受到河务署官员的竭力赞赏。
二
万历四十年，卓尔康四十三岁，再次参加乡试，这一次机缘巧合，他稳稳地中了举人。而且发榜不久，省府衙门为他授予河南省祥符县教谕的官职，让他去主管文庙祭祀和教育秀才诸事。他欣然从命，到县才一个月，又是一道命令下来，让他去仪封府封丘县代理教谕。好端端的一个教育局长变成另一个县的代理局长，这其中究竟怎么回事？卓尔康尚未弄明白，又一道命令下来，借他去许州担任教谕。许州是一个府，自然比县高一级，却是借用的名义。这对卓尔康来说，真是哭笑不得的事。他到了许州，正是朝廷新一批进士发榜，他看到榜单不禁哑然失笑，那些平庸之辈竟也高居榜上，他对这种良莠不分的取士做法大骂一声：“粪溲一榜，岂有此理！”
卓尔康这一次没有去参加会试，反而勉励自己加紧自学，有学问才是真本事。他身在许州，决定把许州的教育做好。他骑了一头骡子，一个县一个县地巡查，一个私塾一个私塾地察看，勉励塾师要认真教课，教诲学子要发奋好学。对一些将圮的私塾房舍，督促县衙赶紧维修。这样做了一年教谕，许州的学校环境和教学风气均有改观。
第二年，他放弃教谕的职务，进北京国子监读书，他希望在史学方面得到深造，为国家做更有用的工作。国子监又称太学，是接受高等教育的场所。国子监的负责人称祭酒，由学识渊博的官员担任，卓尔康进了国子监，祭酒大人交给他一部《春秋》的木刻版古籍，让他去细细校勘，改正谬误。这部《春秋》分《左氏》《公羊》《榖梁》三传，原是孔子编写的鲁史稿，记录了当时二百多年间的历史事件，有许多治国平天下的道理。只因年代久远，原书反复传抄，失误颇多。卓尔康细加批阅，又参阅其他史书，将谬误之处一一改正。卓尔康本是喜欢研究学问之人，这样做非但不觉得枯燥，反而觉得获益匪浅。这样从冬到春，从夏到秋，很快一年过去了。
忽一日，国子监门外传来太监的吆喝声，仔细听去，传来“皇上驾到”的呼声。祭酒大人和众学子忙迎上前去，跪叩迎驾。来的是万历神宗皇帝，神态威严，雍容华贵，到室内坐定后，听祭酒大人回禀修史的情况。卓尔康忽然想到自己在阅读《春秋》时产生的疑义，很想听听皇上的看法，于是起身离座，向皇帝行了大礼，说：“启奏皇上，卑职阅读《春秋》，有歧义之处，可否更正？”在皇帝的鼓励下，他说道：“春秋甲寅年，原文晋献公狩于河阳，注释献公去河阳不是真为狩猎，是防备诸侯反叛而去巡边。职以为，注释似乎有猜测翻新之疑。职查阅当时政势史料，晋国周边各诸侯已归顺纳贡，并无反叛之虞，所以应当还其狩猎的本义才是。”又说道：“《春秋》中，有‘戎伐凡伯于楚丘’一文，谓‘一国言伐，一邑亦言伐，一家言伐，一人亦言伐’。这里，对‘伐’的字义辨析不清。职以为，‘伐’是国与国之间的大战，不能处处滥用‘伐’字。”
神宗皇帝听了，龙心大悦，说：“卓尔康通经汲古，深有研究，真乃国之栋梁。今赐卓尔康白金百两，文绮十匹，升吏部司务。”卓尔康忙跪地叩首，呼道：“谢主隆恩！”
三日后，卓尔康去吏部报到任职。吏部是管官员的部门，尤为重要，司务是催督公务、簿书记录的官员。没过几天，调任南京都察院担任司务。都察院负责监察弹劾官员之事。不久，卓尔康被提升为工部屯田司员外郎。工部是掌管各项重大工程和水利交通的事。屯田司是组织开发大面积荒地的管理部门。分主事、员外郎、郎中三级，逐级递升。员外郎是五品正厅级官员。这对于卓尔康来说，是仕途的一次升迁，然而也是最后的升迁。
卓尔康在工部那些时日，正是发挥他才华的机会，他写的《河渠议》受到工部尚书的重视，非但刻印成书，而且责令各级河防官员要好生阅读，指导各地治水开河的具体工作。万历年间，西方的传教士一批批进入中国，其中突出的传教士还带来科学知识贡献给明朝廷。崇祯三年，德国天主教传教士汤若望携来《西洋新法历书》一书，可作为中国编订历法的参考。但所用的洋文，国内无人能识。汤若望说：“我略懂汉语，可否由我口述，请人笔录。”工部派卓尔康会同慈溪人周子愚一起做记录和订正的事。汉语用词古僻，尤其对许多历法的专用术语解读颇难。卓、周二人凭着自身的博学多才，逐词逐句地把这本西洋历法译成了国人能懂的读物。
意大利人熊三拔带来《表度说》，以行星的运行来测量北京的经纬度，这当中涉及许多天文知识。也由熊三拔口述成汉语，再由卓、周两人用汉文记录，再选择适当的词语翻译，将深邃难解的宇宙星座，变作浅近易懂的汉语读物。这样的工作先后进行多次，卓尔康的才智在朝廷中传扬开去，都说他是个古今罕见的奇才。
卓尔康为人正直，不屑谄媚逢迎，又屡屡直言谏事，容易得罪上司。平时引经据典，高谈阔论，受到同僚的嫉妒。他们辩驳不过卓尔康，暗底下到工部尚书面前说他的坏话。卓尔康对此不屑一顾，依旧我行我素。更甚的是，当主管大人向他询问之时，他也口才犀利，几乎不把主管大人放在眼里。忽一日，卓尔康接到调令，下调江苏常州府担任检校之职。这一调，离开了朝廷，失去了再受重用的机会，卓尔康从此每况愈下，再也找不到复升的机会。
三
卓尔康接过调令，知道与那些小人的诽谤和进谗有关，但也是无可奈何之事，遂怏怏地回到住处，与妻子李氏、小妾詹氏说了自己的遭遇，一家人不免黯然神伤。这时，膝下三子尚未成年，长子人向才十五岁，次子人伊十三岁，幼子人皋十岁。卓尔康收拾行装，雇了两辆马车，率领全家急匆匆南下。
常州府在江苏，检校是六品官，负责查核察看官场诸事的差使，但并无实权。卓尔康来到常州，已是五月初夏时节，梅雨连绵。知府大人秦先远见卓尔康到来，说：“近期官员都要下去防洪，你就去阳湖县督阵吧。”阳湖地处运河畔，地势低洼易涝，几天雨水积聚，百姓已怨声载道。卓尔康将家人安置定当后，去阳湖察看灾情，见许多河道正在疏浚，堤岸逐段加高，心情始安。他来到与宜兴接壤的一处，见河堤下密如蚁群的民伙在号号大叫，铁锨扁担丢了一地，仿佛是停工的架势。卓尔康走近去，问几个民工为何停下工来？民工说：“俺们干了快十天了，工银至今未发，家中老小等着买米下锅呢。”卓尔康踏着泥泞，四处寻找工头，在一间青堂瓦舍找到了，工头姓钱。卓尔康问他民伕的工钱为何不发下去。他支支吾吾答不上来。他见问急了，才从衣袋里摸出一锭银子塞到卓尔康手里，说：“我近来风头不济，工银都给我输光了，求大人饶我几日，我立即筹钱补发下去。”卓尔康大怒，指着钱工头说：“我不受你的贿银。三天内把工钱如数发下，就饶你失责之罪。”卓尔康怒气匆匆，又到别处巡视去了。待他第十天回到州府，向知府大人汇报防洪的情况时，秦知府却是面若冰霜，向卓尔康递过一张纸来，说：“你自己瞧吧。”卓尔康一目十行地阅过一遍，方知道这是举报信，大意是阳湖疏浚数日，卓尔康大人到河堤走马观花，任意克扣河工薪银，被扣薪人的姓名一一列明。他又屡次责打河工，怨恨众起，怠工误工之事常有发生。为不耽误疏浚日期，一致要求官府撤换其职，否则民愤肇事愈多，危及汛期，后果不堪设想。信的末尾是十八颗鲜红的手印。
卓尔康看罢，猛醒悟是钱工头的诬告，他气愤至极，遂将钱某拖延发放民工工钱，用以赌博的前前后后陈述一遍。秦知府铁青的脸色并未缓和下来，说：“十八名工头联名控告，证言确凿。你说钱某一人和你作对或许事实，难道其他十七人都诬你不成？我已经将此事上报巡抚衙门，要求派人核查。你休多言，去吧！”
卓尔康坚信事实不容歪曲，公道自在人心，依旧每日下乡巡查，等待上司来人判个曲直是非。这样等到七月中旬，秦知府对他说：“朝廷批复下来，前番纠纷暂且搁下不查。你乃当世干才，今调去山西大同任事。你好好收拾一下，三日内动身去吧。”卓尔康听罢，六神不宁，五味莫辨，这样的结果从何说起。他强按下满腔的悲愤，踉踉跄跄地离开府署衙门，心中暗叹道：“如此鬼魅世界，天理何在？”
卓尔康调山西大同任推官。推官是节度使或观察使之下的属官，从六品，掌管勘问刑狱之事。朝廷说自己是“当今干才”，为何不升反降，真不知是何道理。大同在长城喜峰口下，与匈奴接壤的边境地区，颦鼓之声相闻，是险恶的战争前线，好在卓尔康也熟习兵法，喜欢筹划攻防之略，这次到前线去不正发挥自己三韬六略之特长吗。于是携带一家大小，跋涉千里之遥，向北方行去。
他们过保定，由石家庄西入太行山，经娘子关向西，正是入秋时节，偏逢淫雨，翻越千沟万壑，如此行了一二个月，方到达山西境内。到大同府后，安顿下家眷，去总督衙门见大帅。卢大帅，名象升，字前阳，久经沙场，文韬武略俱备，镇守西关已八年之久，匈奴屡屡挑衅，却未能犯境半步。
卢大帅见卓尔康到来，谈论半日，询问可有制夷妙计？卓尔康侃侃而谈，说：“匈奴乃塞北强敌，生性好斗，体格强壮，又是秋高气爽，草肥马壮之时，只宜抚，不宜战，以巩固边防为上策。”卢大帅听了，说：“甚合吾意。”两人谈了许多作战细节，均不谋而合。一日，哈喇王派使者送来五百匹白马，请求卢大帅出兵攻打鞑靼族。在匈奴境内，哈喇与鞑靼常发生两族相争的事，前不久鞑靼占领了哈喇族一大片草原，哈喇王意欲请明王朝出兵，打败鞑靼。众将领以为这是打击鞑靼的有利时机，要求卢大帅立刻出兵。卢大帅将卓尔康召来，问他的看法。卓尔康说：“这是哈喇族的利诱之计，一来挑拨天朝与鞑靼的关系，鞑靼族幅员辽阔，兵强马壮，并非朝夕之功可以奏效。二是，哈喇王所说的合击之说，是不可信的。哈喇族兵微将寡，构不成对鞑靼的威慑。三来，我朝攻击鞑靼，势必损伤战力，而哈喇一旦恢复元气，又是我朝的心腹之患。卑职之见，应介于鞑靼与哈喇之间，劝说双方和睦相处，暂停边境烽火方是上策。”卢大帅听卓尔康说得有理，就把意思向哈喇王的使者说明清楚，又派人邀请双方择日和谈，以罢干戈。从此之后，卓尔康留在总督衙门，日日为大帅借箸画灰，出谋划策，成了大帅不可须臾离开的座上宾。卓尔康若晚间有暇，去后院与家眷灯下谈心，督促儿子攻读经书，一家人相处甚谐，共享天伦之乐。
这样过了几个月，卢大帅因朝廷急召，另有重任，飞马回京。大帅离开之后，大同原先的陈督军升任总督，他是个狂妄好战之徒。当鞑靼与哈喇又发生战争之时，他接受哈喇王两千匹壮驹、五百两黄金，以及一百名绝色歌女的贡奉，毅然出兵相助。当他出阵之时，卓尔康仍苦苦相劝，陈督军不听。指挥三万大军北征，打了一个多月的追击战，后来被鞑靼兵分割包围，血战三日三夜，几乎全军覆没。陈督军丢盔弃甲归来，迁怒于卓尔康，奏明朝廷，说他不遵军令，险失战机，罪不容赦。十日后，吏部文书下来，谪去卓尔康推官之职，贬调两淮任判官。卓尔康因强言直谏，反而被诬，胸中的愤懑使他颤抖不止。他强咽苦水，回到住处，再一次收拾行囊，带着家眷，向黄河以南的淮水进发。
这次卓尔康被贬的两淮地区，在江苏省长江以北的一大片盐区，这里以淮河分界为淮南、淮北两县。这时，卓尔康已是四十八九岁的半老人了，但是他抱定为天下苍生谋福祉的宏愿，很快走马上任了。卓尔康真是个不走运的人，他到两淮的这个月，正是闹蝗灾的日子，所过之处，一片蝗虫过后的惨象。农民说，方才还是满眼葱茏的稻禾，只见黑鸦鸦蝗虫飞来，仿佛卷过一片乌云，接着田畈中响起可怕的沙沙声，顷刻间，几百上千亩禾苗被噬成光秃秃的杂草地。现在是春夏之交，免不了要饿死人了。
卓尔康来到两淮府署，见了府台，行了大礼。见府台刘大人风度翩翩，才三十光景年纪，容长脸，细眉毛，丹凤眼，红杏嘴，一副贵公子模样，心想这么年轻就爬上五品官位，不知有何背景。刘大人见卓尔康黑瘦寡长的脸庞，下颏胡髭拉喳，穿一件黑旧布袍，沾满灰土，简直与灾民乞丐相似，心想这样的人难道也有学问不成。刘大人口头上还是很客气的，请卓尔康坐下，说“今年遭遇虫灾，本官正为赈灾救饥发愁，先生此来，当多加赐教。”两人谈了灾情状况后，又分析了府库存粮的多少，该如何发放救济粮。刘府台主张拿出一半库粮分下去，一半库存备用。卓尔康说：“救灾要紧，民生高于一切，应当分一大半下去。”于是两人初次见面就争执起来。刘府台计算了一下衙门中的人数，说衙役的口粮必须保证。卓尔康却说，灾民连薄粥都喝不上，衙役人员也应当以瓜菜代粮。两人话不投机，刘府台心中有气，发觉这位助手是个指挥不了的犟牛。
卓尔康于次日就下乡去察看灾情。他坐了一乘竹轿，走了几个村子，见所有的田地都是虫的粪便，庄户人家呼天抢地，哭声遍野。在桥头村，几名农夫抬着一尊庙里的菩萨在田畈中急走，许多老妇焚香叩拜，到处烟雾缭绕。灾民见竹轿上坐着官员，就拥过来拦轿，说：“官府发放的救济粮究竟有没有？青天大老爷，救救百姓！”卓尔康答应很快就发下来。竹轿抬到淮北县衙门，问知县官彭建明：“你县四万石救济粮怎么还不发放？”彭县令一时张口结舌。身边的师爷说：“赈粥是施过一次了，因为怕饥民人多闹事，偷偷地拣了一个清早，见者有份，施完粥就回县衙了。”卓尔康知道其中必有猫腻，就追问全县共施过几次？有多少石粮食下到各乡村？师爷也说不上来。
几天后，卓尔康回到府署。与刘府台说到淮北县可能有营私舞弊的事，应当派人下去核查。刘府台不同意，说：“下面的人也有难处，僧多粥少，救不了这么多。”卓尔康见府台大人对下属如此庇护，心头的愤懑如烈火燃烧，免不了高声辩驳，说：“我走了淮南、淮北两县，从县衙到乡村，层层克扣，贪赃枉法，这股歪风必须严肃查核，对确有偷盗证据的官员必须法办！”刘府台见卓尔康对自己高声大叫，有辱尊严，很是生气。这样几次争辩，刘府台就怀恨在心，凡事不予理睬。四个月后，刘府台忽然变脸，斥责卓尔康私藏赈粮十余石，将一份状纸掷过来。卓尔康捡起状纸，见上面写道：
两淮大地，灾情为祸，饿殍遍野，而身为朝廷命官的卓尔康借赈灾之机，贪污自肥，如此贪鄙之徒，皇天不容，恳请官家查办。
卓尔康据理申辩，刘府台身边的师爷证实说：“经衙役实地搜查，在卓大人后院发现一麻袋粮食，已经肩来交公。”刘府台厉声说：“赃粮俱在，差役亲见，你还想抵赖吗？本府台将呈请抚台勘察定案，你且搁下公事，听候查处。”卓尔康知道有人陷害，但一时说不清楚。十几天后，吏部公文到来，说卓尔康侵吞公粮，罪不容赦，着革职还乡。公差立刻上前摘去卓的纱帽，剥下六品官服，又重重踢了一脚。
卓尔康到两淮才半年多时间，弄出如此一件天大的冤案来，是怎么也想不到的。一时间，头昏眼花，站立不定，忽有一种恍若隔世的况味涌上心头。过了好一会儿，神魂稍定，才摇着头，心里说：“不死就好！不死就好！”
四
卓尔康五十岁那年回到塘栖老家。外出三十年，回到家中已经物是人非了。他先到市心街的卓府旧第去拜谒老人。上一辈的人竟多半见不到了。父母亲明卿夫妇已故世二十余年，留下自己的胞弟尔昌隐居在崧斋别业，他自号黄鹤山人，每日以作画自娱，又在编写画谱《画髓元铨》一书。旧屋已归四叔达卿之子卓禺所有，他倒是子孙昌盛，儿子卓彝正在北京做官。五叔卓显卿依然健在，生活在水一方别业，每日为几十个青年学子传授明经。卓尔康与卓禺等人一一叙谈后，告辞出来，回到早年建造的竹里馆去。
竹里馆在镇南界河村，傍石目港，其地遍种青竹，绿荫掩映。馆前一片湖水，远望有超山岚影。竹里馆旁边建有楼阁，因窗外有石榴树数株，所以名为榴阁，是他以前静心读书著经的地方。现在，他与两位跟他受苦受难的妻妾还有三个儿子，终于回到了家中，心思也渐渐安定下来。
镇上的乡绅耆老知道卓尔康回乡，三三两两的前来看他，他们在楼阁前的空地上，围着石桌品茗谈心，说起里仁桥头的关帝祠和张侯庙近来重新修缮，需要写一点文字立碑纪念，镇上有文化的人固然不少，而卓尔康是大家仰慕之人，希望卓先生大笔一挥，题写碑文。卓尔康慨然应允说：“我现在已穷困潦倒，要我出钱助捐会有难处，要我动笔撰文是毫不为难的。”他答应下来之后，认真思索了一番，很快就将两篇碑文写成了。
关帝祠供奉的是三国时蜀汉英雄关羽，这是卓尔康最崇敬的历史人物，因此写得气势磅礴，正气浩荡，真是一篇激励志气的好文章。他写道，天底下都充满了气，气安而成山岳，成星辰，气动而成长虹，成流星。人充满气，生是豪杰，死是神灵。他写关羽的超群神勇，虽战死，气魄不散。他热烈歌颂关羽的丹心和热血，所以成为千百年来世人膜拜的偶像。整篇文章以奔流直泻的气势，写尽了关羽的正气、志气、傲气、英气、豪气。卓尔康说：“正是这一股子气，才使关羽成为战争的主帅，升天而为神灵。”
他又写了张侯庙的碑文。张侯庙供奉的是水神张巡。张巡是唐代管水运的官，封英济侯，所以庙的名称是英济张侯庙。此庙立在塘栖这一水运枢纽之地，年代已久。历年屡坍屡修，到万历年间又一次重修。这次，庙僧照莲方丈恭请卓尔康写碑，卓尔康也不推却，竟写下长长的一大篇文字。他先写塘栖是水乡重镇，水运发达，极需要有神灵护佑，又写张侯庙建造的历史和张巡的功德，娓娓道来，把纪念张巡的必要说得十分透彻。接着写道，张侯是浙江人，靠水上生活，他活着的时候是义士，死了成为神灵。塘栖人外出做生意的人多，远行千里，近行百里，没有一天不与波涛打交道，所以依赖张侯的地方不少。要报答他的关怀也没有更好的办法，以礼祭祀才是顺理成章的事。接着讲如何祭祀这位水神。正因为卓尔康博古通今，文笔犀利，所以把祭祀的知识和道理说得充分而又明白。
过了一段时间，水北街期堂庵的无住和尚也来找卓尔康，说：“期堂庵是塘栖的一座大庙，有千佛阁、观音堂、藏经阁、清流亭。这座大庙修葺多年，也缺少一块庙碑。现在关帝祠、张侯庙都立了碑，是先生的大笔，期堂庵的碑文也要请先生挥毫了。”卓尔康笑着说：“不妨，区区文章，定当效劳，这也是一桩功德之举。”无住和尚几天后来取碑文，展纸一读，不禁喜上眉梢。碑文中写了塘栖山水的地理环境，说，天目山从南而来，像蛟龙飞舞，经皋亭山、黄鹤山，到超山才停下来。杭州周围的武林山泻下的水流从武林门流向塘栖，流入运河。塘栖交通发达，风气传布，人口骤增，名胜众多，都是山水孕育的结果。接着讲期堂庵的历史，从隆庆、万历至今，曾经是岿然屹立的大庙，楼高数仞，方正结构，风气汇聚。现在重新修复，更是峥嵘庄严。无住上人已发出宏愿，诸位信士为传播佛声，能布施的靠你的心，布施多少看你的力，争取把千佛阁修成塘栖的一座大寺。
有一天，卓尔康正在埋首写作，忽听幼子人皋前来报信，说：“常熟牧斋先生来了。”这位牧斋先生，即是大名贯耳的钱谦益，江苏常熟人，官拜礼部侍郎，又是明末时期的文坛盟主，他携年轻的妻子、曾经的金陵名妓柳如是便服出游。他们前几日坐船到杭州，拜会几名官员、文友，今日来到塘栖。他与卓尔康在北京时交往密切，很钦佩卓尔康的学问和人品，所以一定要亲自登门，聊聊别后之情。钱谦益夫妇坐定之后，看这位受谪的书生如今家徒四壁，瓮无隔宿之粮，就大笑起来，说：“卓兄，受委屈了。我看你穷到这种程度，为你写一墙头告示，求过路君子布施你斗升之米，如何？”说罢，就提笔写道：
戏作募饭疏
去病先生，学本真儒，仕为廉吏，有包涵宇宙之大志，而盖头仅存其一茅。有饥寒沟壑之深心，而量腹不充其数口。三旬自笑，一饱无时。伤哉贫士，终然泣泉下之珠。敢告同人，共思周急。或授餐致弟子之养，岂必万钟。或扣门送卖文之钱，何妨满百。放微生之乞醯，抑亦我辈之能事。谨疏。
卓尔康看了这篇游戏之作，心想自己胸怀济世之志，腹有文韬武略，竟落到如此地步，眼泪不由自主地流下来。钱谦益夫妇在卓家盘桓二日，留下一笔生活之资，才告辞而去。
卓尔康在贫困中苦度岁月，编著了自己一生的文章，共得《易学》五十卷，《诗学》四十卷，《春秋辨义》四十卷，共计一百三十卷。他的许多文章后来被收入清代编著的《四库全书》中。
到了崇祯十七年，他已经是七十五岁的老人了。忽一日，儿子从外屋奔入，报告他一个惊人的消息，说：“听县衙公差说，闯王李自成攻下北京城，崇祯帝在煤山自缢身亡，大明江山从此倾覆了。”卓尔康听到这个消息，顷刻感到天崩地裂一般，不禁放声大哭，再也不饮不食，家里的人怎么劝也不听。这样哭了几日，竟然气噎身亡了。