西汉末年，黄河、汴渠决口，滔滔洪水冲毁了田野、树木、村庄、道路、房屋，老百姓遭受水患的痛苦，持续了六十年。
到了东汉，朝廷数次组织财力、人力、物力，对黄河进行治理，但收效甚微。
具有远见卓识的汉明帝，下决心治理水患。他召集文武百官商讨治水大计。
在朝堂之上，汉明帝盯着站立在两旁的文武百官，严厉地训斥他们：
“黄河泛滥，已经六十余年，我的子民饥寒交迫，流离失所，均是洪水所致。你们身为朝廷大臣，难道不应该为朕分忧解难吗？长此以往，让朕有何颜面去面对我的子民？你们说说吧，都有什么好主意！”
