从翰林院编修到按察使衔候补道
咸丰二年（公元1852年）六月二十四日，钦命曾国藩充江西乡试正考官，驰驿出都。李鸿章将恩师送出城外，二人洒泪相别。
此时的太平军日益势大，战火很快由广西蔓延开来，迅速向长江流域拓展，大有燎原之势。
大清国朝野震动，咸丰皇帝不得不下诏求言。
安徽籍工部左侍郎吕贤基上奏说：
今日事势，譬之于病，元气血脉，枯竭已甚，外邪又炽，若再讳疾忌医，愈难为救。为今之计，不妨效仿祖宗办法，着令各省官绅自办团练，则国体可保，匪患亦不难消矣。
此疏一上，咸丰帝茅塞顿开，马上采纳。大清国于是遍地办起团练。
咸丰三年（公元1853年）二月，太平军攻破安徽省城安庆，巡抚蒋文庆战殁，帮办团练大臣周天爵败走。太平军一鼓作气连占含山、巢县、和州之裕溪口。
诏授湖北按察使帮办江南军务江忠源为安徽巡抚，工部侍郎吕贤基因“籍隶安徽，其于地方人情，自必熟悉”，被钦命为安徽督办团练大臣。吕贤基于是奏调兵科给事中袁甲三、翰林院编修李鸿章等，帮同办理团练事宜。咸丰皇帝同意。
三人于是离开京师，急如星火赶往安徽。
一
咸丰三年三月十九日，吕贤基等三人尚在途中，太平军已攻破江苏省城金陵。二十九日，洪秀全将金陵改名天京，将天京定为天国都城。太平天国将士南征北讨的同时，洪秀全则在天京城大兴土木，建造自己的天王府，天王府建成后，洪秀全广纳美女、嫔妃，日夜宣淫，开始花天酒地。
李鸿章赶到安徽省城安庆的时候，回籍养病的李文安，为避兵燹，已经把一家大小，从合肥搬到了乡下。
李鸿章回籍之后，官运还算亨通。他先跟着吕贤基干，吕贤基战死后，他又被安徽布政使福济请到身边练勇。安徽巡抚江忠源到任后，椅子还没坐热，手脚还没施展，就被突然而至的太平军包围。经过几个月的苦战，安徽临时省城庐州被攻破，江忠源投水死。安徽巡抚于是又变成福济。
江忠源一死，整个安徽成了福济一个人的天下。李鸿章一边帮他练勇，一边帮着他和太平军作战。空闲时间就攻读兵书战策。李鸿章的许多实战经验，都是这个时期形成的。
最初，福济很倚重李鸿章，李鸿章也确实帮着福济打过几次胜仗。福济每次保举，都有李鸿章的名字。
我们现在看一下李鸿章跟随福济后的升迁轨迹：
咸丰三年（公元1853年）九月，李鸿章三十一岁。因收复安徽和州裕溪口，得福济保举，赏六品顶戴并赐戴单眼蓝翎。
咸丰四年（公元1854年）初，李鸿章三十二岁。因收复含山被福济保举为四品知府衔，并赏换花翎。
咸丰五年（公元1855年）五月，李鸿章三十三岁，丁父忧，经福济奏请，仍夺情留营；十月，收复卢州，交军机处记名以道府用。
咸丰八年（公元1858年）十二月，李鸿章三十六岁，丁忧期满，因功赏三品顶戴按察使衔，交军机处记名以道员用。
从咸丰三年的正七品编修，到咸丰八年的三品按察使衔候补道，李鸿章在不到五年的时间里，竟然官升七级，也算创了一个纪录。
二
但从咸丰八年开始，他的官阶就不再往前走了。福济不仅处处排挤他，还总找理由声称要参他。聪明的李鸿章，心里非常清楚福济为什么变化这么大。因为这个时候的他，头上已经是三品衔，已经对福济构成了威胁。福济要保住自己的位置和到手的利益，必须把他从安徽官场排挤走。李鸿章早已不是刚到安徽时的李鸿章了，他从福济的眼里，看到了贪婪和卖官鬻爵、克扣军饷所带来的惬意。李鸿章知道，安徽已经没有他的位置了。他必须想办法离开这里，等到福济找到弹劾自己的理由，去留可就由不得他了。
可是除了安徽，他又能到哪里去呢？他想起了大哥李瀚章，由李瀚章想到了自己的恩师曾国藩。
曾国藩在咸丰二年曾经典试江西，哪知刚走到安徽就收到母亡讣告，于是改服奔丧。曾国藩回籍不久，就被朝廷任命为湖南团练大臣，于咸丰四年练成湘军水师、陆师一万余人，然后便开始出省作战。李瀚章就是在湘军出省的时候，被曾国藩从善化县知县的位置上，调到身边，随军差遣。李瀚章前几日来过一封信，说湘军正在江西作战，他本人，已经被曾国藩派到南昌综理湘军粮秣，很受器重。
想到曾国藩，李鸿章眼前一亮。他准备向福济请假到江西走上一趟，一是看看大哥和母亲，一是看看曾国藩，顺便也为自己寻个出路。
他向福济请假，理由是在江西的母亲病了，大哥在军营抽不出身子，需要他这个儿子在床前照顾一些日子。福济此时巴不得他离开，当即准假。
多少年以后，提起福济，李鸿章还是很生气。
其实，福济也并非一无是处。福济虽是满人，但也是两榜翰林，在京城担任吏部侍郎期间，曾奉命携右庶子骆秉章到河南、江苏、山东巡查，将贪官归德知府胡希周依律拿问。几年光景，抓了不少贪官污吏，很让一些人闻风丧胆。道光三十年，趁道光皇帝病重之机，他的政敌串通联名告他，被褫职。咸丰二年才被重新启用，调漕运总督。后见盐务利重，于是上折奏请监管。命暂时督办淮北盐务，不久又兼署安徽布政使。就是这么一个人，管了几年盐务后，也变得和银子亲近起来。
李鸿章赶到江西，先去看望了一下母亲和大哥，然后就到建昌去看望曾国藩。李鸿章到建昌湘军大营的确切时间是：咸丰八年十二月十一日，当时李瀚章已被曾国藩保举成四品补用知府，总理湘军报销局，挺受器重。