1.五大水系水量大

北京地区有永定河、潮白河、温榆河、拒马河、泃河五大水系，皆属海河水系成员。若以温榆河为中轴，潮白河、泃河居左，河道略呈C形，或者说像括号的左边，即先从东北向西南流，又转向东南流；而永定河、拒马河居右，河道略呈反C形，或者说像括号的右边，即先从西南向东北流，又转向东南流。从整体上看，这五大河流如同一个巨大的蘑菇，上游流域广阔张开，如同蘑菇的盖部；中游收拢靠近，如同蘑菇的茎部；下游又略散开，如同蘑菇的根部。北京这五大河流的流势特点对于北京市域来说有利有弊。其利是可将上游广阔流域的雨水、泉水汇集起来，输送到北京地区，使北京地区的水量大大增多；其弊是若遇到多雨年，上游广阔流域的雨水会从西南、西北、东北几个方向集中向北京地区倾泻，容易加重北京地区的水灾。历史上永定河、潮白河等同时发大水的现象多有发生。

当然，这五大河流还有许多支流。仅就北京地区来说，温榆河有南沙河、西沙河、东沙河、孟祖河、蔺沟、牤牛河、清河、坝河、小中河、大通河、凉水河、萧太后河等。永定河有妫水河、（大）清水河、（小）清水河、湫河、苇甸沟、樱桃沟等。潮白河有黑河、天河、汤河、渣汰河、琉璃河、白马关河、牤牛河、安达木河、清水河、红门川、沙河、雁栖河、怀沙河、怀九河、蔡家河、箭杆河等。拒马河有六鞍沟、千河口东沟、胡良河、夹括河、马刨泉河、大石河（琉璃河）、刺猬河、小清河等。泃河有将军关石河、黄松峪石河、鱼子山石河、错河（洳河）、金鸡河、龙泉务石河等。这些大小支流分别汇入五大河干流，形成北京地区的水系网，将北京地区的雨水、泉水皆汇纳五大河流中。

北京的五大河流，历史上水量都很大。不用说像永定河、潮白河等常常决口泛滥，给京南、京东平原地区造成严重水灾，只要看一看有些河流能够通漕行船就可想而知了。

从北京到通州的通惠河以及通州以下的潮白河河道，是京杭大运河最北段的河道。元、明、清三朝的六百多年间，京杭大运河的漕运长盛不衰，每年有数百万石的米粮从南方运到北京，元代积水潭（今什刹海）里出现“舳舻蔽水”的盛况，这段河道的水量之大，毋庸多说。当然，这段河道的水量是由潮白河、温榆河、白浮瓮山河、浑河北派（凉水河）等多条河水汇集而成的。此外，坝河在元代也是通漕的主要河道。明代，从通州溯潮白河而上，漕船可抵达密云城下。从通州至昌平沙河镇间的温榆河也能通漕。清代，由沙子营向西南至青龙桥的清河可行驶小船转漕，所以清代在青龙桥建有大型粮仓，以供“三山五园”支用。另据1917年成书的《大中华京兆地理志》的记载，民国初期，平谷的泃河仍有从北塘沿蓟运河而来的商船，直达平谷城南的寺渠；房山的琉璃河（大石河），也有从天津沿大清河、白沟而来的商船，直达房山的磁家务。这些商船上行多运来工业产品和生活日用商品，下行则运走粮食、棉花、果品等，而从房山还多运走煤炭。既然有这么多的河道可通漕行船，这些河道的水量之大，可想而知。但是，现在北京地区的大小河流大都成为涓涓细流，甚至断流了。其原因后面还要谈到。