三、文景之治及其历史意义
文景之治是中国封建社会早期的治世，指的是西汉时期文帝与景帝两代皇帝在位统治的阶段，是第一个可以结合文献和出土文物两方面考察的历史时期。由于文帝和景帝两朝前后延续且指导思想、治世风格及政策执行等方面均较为一致。因此，从汉代开始，“文”“景”就被合并成一个词，史称“文景之治”。
文景之治自前 179 年汉文帝刘恒登基为帝开始，一直持续到前 141 年汉景帝刘启去世，前后历经近 40 年。文、景两帝都是比较贤明的君主，执政期间在汉高祖刘邦时期既定方针、政策的基础上，励精图治，颁行了一系列利国利民的政策。文帝治理 23 年、景帝治理 16 年，整个文景时代，政治运行平稳，内外安定和谐；社会经济复苏，恢复发展；人口增长，国库充盈。《资治通鉴·汉纪》就有评价，“继以孝文、孝景，清净恭俭，安养天下，七十余年之间，国家无事”。同时，在政治、经济、军事，特别是农业、畜牧业等方面都取得了蓬勃的发展。
毋庸置疑，文景之际近 40 年间，是西汉王朝兴衰史上的一个重要的时期，是封建社会发展进程中难得的治世，为汉武帝的“文治武功”积累了物质条件，也为 400 年汉家天下奠定了最坚实的基础，对后世产生了很大的影响。正如班固在《汉书·景帝纪》中所写：“汉兴，扫除烦苛，与民休息。至于孝文，加之以恭俭，孝景遵业，五六十载之间，至于移风易俗，黎民醇厚。周云成康，汉言文景，美矣！”
虽然文景之治一直被后世所推崇、夸赞，但同样也留下了诸多隐患。
第一，汉初无为而治大环境下实行相对宽松的文化政策，使得各种思想流派有了自由发展的空间。儒家、道家、法家、“阴阳”家、墨家等不同学派纷纷登台亮相、著书立说、各显其能，出现了类似于春秋战国时期“百家争鸣”的局面。从思想文化的角度来看，这当然是好事，但对统治者来说，却不是好事。因为各学派虽然在主观上都想为最高统治者治理天下提供治世良方，但“师异道，人异论，百家殊方，指意不同”，造成“上无以持一统，法制数变，下不知所守”，导致了思想的混乱和社会的不稳定。
第二，由于无为而治导致经济上的自由放任，造就了一大批暴发户。许多不法商人与诸侯王、地方官吏相勾结，或经营盐铁，或冶铜铸钱，侵吞国家资产，垄断国家经济命脉，使得国家对内的控制能力减弱。同时，由于经济的发展，社会风气也趋向于奢侈浮华，社会治安日益恶化，引起时人对当朝政治、文化及习俗的激烈批判。
第三，对外发展方面呈现弱势，尤其是经常受到匈奴的侵扰凌辱。
所幸的是，这些问题在汉武帝时期都得到了解决。武帝在位期间，实行了独尊儒术、推恩令、盐铁官、阿党法等一系列制度变革及对外开疆拓土的举措，将西汉王朝由繁荣推向了鼎盛。
即便如此，文景之治的基本概念还是早已深入人心。后世论及这一时期，对文景时代的富足安定进行了很多理想化的改造，以顺应当时政治活动的需要。大臣在规劝皇帝或是赞颂皇帝时，也常常以文、景两帝与文景之治作为范例。三国时代的曹植就说：“景帝明德，继文之则，肃清王室，克灭七国，省役薄赋，百姓殷昌，风移俗易，齐美成康。”南宋钱时也评价道：“景帝嗣服虽不如文，而此数事所以厚民元气、养国命脉者，则能遵守无所变乱，是以相继四十年，海内富庶，风俗醇厚，而西都之盛独称文景欤。”
同时，在历代的古诗词中，亦能看到文景时期的影响力。
《大行皇帝灵驾以引挽歌辞（其二）》
文景孜孜俭与恭，
慨然思就太平功。
兴隆学校皇家盛，
放斥嫔嫱永巷空。
威慑黠羌方问罪，
丹成仙鼎忽遗弓。
霜清日薄箫笳咽，
万国悲号惨澹中。
《大行皇帝挽歌辞五首（其二）》
历数当兴运，讴歌属太平。
成康能述业，文景善持盈。
海外咸来献，区中不识兵。
至仁终莫报，何以尽群情。
《武阳寨闻峒中作乐》
成康已措刑，文景不言兵。
夷俗家家曲，蛮歌处处声。
长腰筒拍鼓，细竹葫芦笙。
物意惟安乐，人间共一情。
《孝宗皇帝挽词二首》
伦德加文景，雄才自武宣。
道终遗万乘，丧制尽三年。
暂乞狂胡命，常持复汉权。
全将一孝字，高谥百王前。
《寓怀（其十五）》
文景体恭俭，陈粟俯丘山。
易世因其资，气欲盖九纮。
柏梁既以灾，建章遂造天。
蜀汉穷材木，少府罄金钱。
原麓既如髡，闾井宁不然。
感此池上翁，精灵泣帝前。
天心虽仁爱，毋乃滋倒悬。
由此可见，文景之治不单是一个历史名词和一段史实，更是衡量帝王的一把标尺，具有施政借鉴和道德导向的作用，被后世所传颂。