第1章
村子的南面有座朱红色的湖。
有传言说，在湖泊中央的岛屿上面，栖息着人们所敬畏的龙。
〈一〉
破破烂烂的铁锅，在朱红色的水面上载浮载沉。
过不到半刻，从底部出现的破洞越来越大。
铁制的小船在沉到水底前，就被这座湖泊给侵蚀殆尽，毫无痕迹，仿佛不曾在这个世界上存在过一样。
目睹一切的人影只有一个。
身穿灰色细条纹麻质和服的少年盘坐在湖畔旁，从上方不错过任何细节地观察这一切的过程。
至于到底是什么样的原理造成如此现象，将整个下午都耗在这里的他始终摸不着头绪。
“哲──太──”
远远传来呼唤自己名字的声音。
从研究中被拉回现实的龙神哲太回过神来，才惊觉早已是夕阳西下的时间了。
染上了茜红色的云彩，与湖面在遥远的彼端连成一片，让人有种宛若置身于天空中央的错觉。
“哲───太───”
“……好吧，看来今天也只能到此为止了。”
微微叹起气来。
虽然有点可惜，但还是先把黄金铸成的茶碗收到袖袋里面。
声音的主人再过不了多久就肯定会找到这里来。
……老实说，从家里偷拿这种东西出来实验，而且几乎是很有可能一去不复返的话，被发现的后果简直不堪设想。
“好啊！你果然在这里！”
如同预料中的一样，才过没多久，在哲太的身后传来了少女的声音。
比想像中还要早来到身后，于是他转过头去，青梅竹马的美丽少女正板着脸，双手扠腰地站在那里。
浅褐色的头发盘在脑后，从浴衣底下露出纤细且白皙的手脚，让她原本就娇小的身型看起来更显得柔弱。
话虽如此，个性方面当然完全不是这么一回事了。
“怎么了吗，小春？”
“你、为、什、么、不、回、应、我！”
一步、两步、三步……挟带着誓死扭断别人颈子的气势。
小春大幅度地跨步，朝哲太所站的位置迈进。然后，不容置疑地，用力将他的脸颊往两边拉扯──
“回答我为什么啊？啊──？”
整个逼近到眼前的质问。
正确来说，提出问题的时候加上刑求的话就该算是拷问了。
平时看似可爱的杏眼，此时此刻正带着怒意从下而上死盯着他的脸看，让他不禁感到背脊发寒。
“啊哈哈──对噗起，一俗没有注意。”
哲太用一如既往地用笑脸回应。
但这样的举动似乎惹得少女感到更加不悦。
不但没有放开的意思，反而还加重了施在手指上的力道。
“你啊，整天就只会傻笑！要是嫌我力气不够的话要不要再更用力一点啊？”
“啊哈哈哈，怎么可轮，唔──吼像真的有点不妙了，朽春……”
再不求饶的话恐怕会连皮带肉一起被扯掉，哲太是真心这么认为。
毕竟对方可是小时候为了平定家仆们的争吵，选择正面用直拳让闹事的男子差点绝子绝孙，扯下脸皮这点小事肯定只是举手之劳。
“真是的，你知不知道我找你找多久啊？”
终究是听进去了吧，小春施在指尖的力道松了开来。
好不容易回归原本的形状的脸颊终究是保住了，相较之下残留在上面那灼热的痛感实在算不了什么。
“嘛──考量到妳茶室那边的学习结束，更换衣服后到仓库巡一遍，发现我都不在以后就先放弃，吃点心的时候突发奇想认为可以到这边来找，加上走路所耗费的时间，整体来说应该落在快一个时辰吧。”
“……全都被你说中反而让人觉得好噁心。”
这次真的是一脸鄙视的表情看了过来。
“咦？会吗？为什么？”
“会，而且不为什么。”
“原来如此，这样听起来会不太好啊。”
哲太嗯嗯地点起了头。
尽管他并不是很能理解小春所生气的部分，但总之先记下来。
从小时候起就常被亲戚说不懂人情世故，整天只顾着研究自己感兴趣的部分，也正是因为自己这种老学究般的个性，身为一家之主的母亲才会将小春招聘进来作为媳妇吧。
事实上现在正在进行继承家主修行的也是小春，哲太相当清楚自己老早就被归类到摆着不管也没关系的那类。
不过这也不打紧，因为自己很喜欢小春。
虽然嘴巴上经常在抱怨，但却比任何人都还要来得善良坚强。
事实上比起聪明才智，小春那无与伦比的决断力才是足以胜任一家之主的条件吧。
“不说那个了，所以哲太你在这边干嘛？村里面都强调好几次不要靠近这里了吧？”
“嗯──总归来说算是发呆吧。”
哲太说的姑且还算是事实，毕竟绝大部分的时间都在这么做。
其实并非不能够向小春坦白实验的事。
但考量到沉在湖底的东西总价不斐，为此还是低调为妙，现况能挤出最好的答案就是这样。
“……你觉得我有可能相信吗？”
小春微微眯了眯眼睛，开始打量起哲太全身上下。
像是察觉到什么似地慢慢逼近。
由下往上拍打衣物，才拍到第四下，袖袋里金灿灿的茶碗就被她找个正着。
“果然，要不要解释一下这是什么？”
“那个……茶碗？”
“而且还是黄金制的呢。”
“啊哈哈……对啊。”
终究还是被发现，哲太有点不好意思地挠了挠头发。
“你这家伙肯定又在乱丢东西做实验了对不对──！”
正如同他原先所想的，小春果然对这件事暴跳如雷。
尽管都是些堆积在仓库生灰尘的杂物，但只要还能变卖就是有价值的商品，再说对她而言，所谓的实验就是与浪费同等意义的代名词。
“也不全然是乱丢啦，就算是我也是会多少顾虑一下价格，所以还没放这个下去。”
“反正到头来还是会放下去对吧。”
“唔，还真的完全被妳说对了，总觉得稍微能理解小春妳的感受了呢。”
“真是的……”
小春露出一副受不了的样子撇过脸去。
“哈哈，对不起，我知道错了。是不是到该回去的时间了？我肚子也差不多饿了。”
“是没错啦……不过──走之前不试一试吗？”
“咦？试什么？”
“我说茶碗啦！茶碗！你不是想知道会不会沉下去吗？我会尽量装作没看到啦。”
“真的吗？那太好了，小春就是这点让我很喜欢！”
能从小春口中获得放行的许可，哲太像是孩子似地露出了真挚的笑容。
“笨──蛋──要做就快点啦！”
“好啊，那我就不客气了。”
从只有表面看似不甘愿的小春手里接回茶碗，哲太不顾衣摆会沾到泥土，整个人卧倒到寸草不生的地上伸长手臂，小心翼翼地在不掀起涟漪的情况下，尝试将金碗稳稳地放到朱红色的湖面上。
“呐，这种碗真的浮得起来吗？”
小春在整理了衣摆后也跟着蹲了下来，将小巧的鹅蛋脸凑到哲太的旁边。
毕竟总是被大人们告诫不能靠近这座死气沉沉的湖泊，要说年仅十五岁的少女对此全然没有兴趣是不可能的，当然，平常也很少有这种莫名的闲情雅致就是了。
“因为边缘很高，再加上中间有中空的部分，所以整体的重量比想像中还要轻，理论上来说只是浮在水面上没问题，我在家里也有先试过了。”
“是喔。”
“交给我吧，那我这就放下去。”
一、二、三，这样。
哲太的手指正式离开碗缘。
两人像是斗蟋蟀的孩子般直勾勾地盯着浮在水面上的实验品。
“────”
时间缓缓流逝。
世界安静到仿佛只剩下湖水拍打岸边的声音。
正当两人都觉得似乎可行的时候，红色的液体从圆碗的边缘开始腐蚀，失去平衡的金碗就这样冒起白烟，接着斜斜没入水中。
“哎，又失败了。”
“哇，好可惜喔。”
几乎是异口同声地发表了感想。
相较于惊叹到捂住嘴的小春，哲太这边则是一脸黯淡地垂下肩膀。坦白来说，目前已知的所有金属都已经束手无策了。
“我说哲太，怎么想都很奇怪不是吗，这座湖到底是怎么形成的？再说，不会腐蚀湖畔边缘也说不过去吧。”
“嗯？有在腐蚀的喔，光是这半年的时间就从那里侵蚀到这里。”
哲太有模有样地指着这半年来的变化，而他所提的间距约莫有两呎半左右，大概是一个成人手臂的长度。
“咦？真的吗，那我们村不就很危险了？”
“说危险倒还不至于，按照这速度换算下去的话，就算速度再快上五倍，要侵蚀到我们村子的边缘至少也需要六十年的时间。”
“是吗？还这么久的话就不用担心了，到时候我们都是老爷爷老奶奶了。”
“是啊──是时候该走了，再不回去的话不只是我，说不定连妳都要挨骂了吧。”
就算成果不尽理想，实验也算是圆满落幕。
哲太先一步站了起来，拍掉身上沾附的土壤后，将手伸向蹲在一旁的小春。
“才不会呢，因为大家都知道我是来抓你回去的嘛！”
小春笑着回握住哲太伸过来的手。
明明平常都呆头呆脑的，但偏偏这种无心的举动又让人感到温暖万分，让她不禁觉得自己的夫君是这样的人再幸运也不过了。
夕阳西斜。
两人就这样携手走在湖畔旁的路上。
柔和的黄橘色光影从侧边洒落，一直延伸到远方那树冠左右交错的尽头。
中途，哲太像是想起什么似地开了口。
“啊，话说回来，我昨天晚上梦到小春了喔。”
“咦？”
对于哲太突如其来的话语，小春不由得涨红了脸。
值得庆幸的是由于傍晚的关系，脸上的绯红还不至于被察觉到。
“那……梦里面的我啊──是怎么样的呀？”
俗话说日有所思，夜有所梦。
自己在哲太心中的形象究竟是怎么样的呢，说不在意肯定是骗人的。
用连自己都觉得不自然的扭捏态度，小春好不容易从口中挤出害臊到不行的字句。
“怎么说才好呢，总之先不由分说地打了我一顿。”
“哈啊？我在你心中是这种形象吗！？”
虽说本来就知道哲太不懂人情世故。
但就这么不修篇幅地说出完全不懂少女心思的话语，恼羞成怒的小春只差一点点就打算将哲太的梦境付诸于行动。
“嗯，也不全然是这么说啦，可是因为小春好像很难过的样子，所以我当下是有点不知道该怎么办。”
“然后呢？我要知道后续。”
“我记得……然后不知道为什么就道歉了。”
“什么嘛，我才不会做出这么没品的举动好不好。”
小春自认为自己是个相当直观的人。
要哭就是哭，要笑就是笑，这壁垒分明的情感中间不存在任何模棱两可的模糊地带，又揍人又道歉的举止想当然尔不符合她的行动逻辑。
“不，我反而认为那是只有小春才真的会这么做的喔？而且到了后面妳所说的让我还是满在意的……”
哲太话说到一半，又自顾自地陷入了沉思的状态。
……是很认真地在想些什么吧，他很认真地看着自己的手仔细研究。
不满归不满，但同在一个屋檐下相处了将近十年时光，哲太这点程度的习性她还是知道的，于是小春只是撇了撇嘴，并不打算打扰同居人的深思熟虑。
只不过，这样安逸的状态只维持不到几秒，一只从小径旁的树梢间窜出的乌鸦，不识相地一面发出难听的叫声，一面扬长而去。
小春正想着要把这只笨鸟的嘴给封住，却发现规律甩动的手在后方被拉住，回头一看，原本低着头的哲太已经抬起脸，呆望着早已飞到天际的黑鸟。
“我说啊，小春，妳觉得鸟为什么能在天上飞呢？”
“嗯？大概是因为有翅膀吧？”
虽然不明所以，但小春还是习惯性地对天马行空的问题做出尽可能的答覆。
“那没有翅膀的人类，会有办法飞上天空吗？”
“白痴，那种事情怎么可能嘛。”
“也是啊。”
哲太说完以后又接着走了起来，但视线仍停留在那遥远的天际彼端。
天空就是因为人类无法触及才会让人格外挂念，这点换作是那座湖泊肯定也是同样的道理吧。
“不过嘛──如果是哲太的话，说不定真的会想出办法来的吧？”
小春感觉刚刚的说法并非自己的本意，又稍微更正了一下自己的说法。
“哈哈，这说法太抬举我了，我才没那么厉害呢。”
“才没有那种事喔，虽然大家都看不出来，但我知道哲太认真起来是很厉害的！”
面对用像是幼猫一样的撒娇动作抱紧自己手臂的小春，哲太投以浅浅的微笑后轻拍着她那柔软的发丝，尽管生硬的手法笨拙地像是在敲木鱼似地，但小春还是相当喜欢这个节奏。
不过呢，作为小小的报复，她抓起那称不上结实的手臂上轻轻地咬上一口。
这样平淡却又幸福的场景。
是对他们两人而言，留存在彼此心中最为珍贵、永远不会褪色的橘红色记忆。
会被选择作为一切的开端，或许也是因为这样的缘故吧。