第14章 曼努埃尔一世
博斯普鲁斯海峡上的明珠，“众城之女皇”，自君士坦丁大帝一手创立，迄今已有八百多年历史，她是罗马人为上帝修建的新家园，不仅是五大牧首区之一，更是罗马帝国的新首都。
帝国竞技场内，一场激烈的赛马比赛正在进行着。
帝国竞技场，它长约450米，宽约130米，能容纳10万名观众，在其北端，有四尊鎏金的铜驷马，沿赛道还排列着其他著名马匹、战车、众神、帝王和英雄的青铜雕像。按照罗马城竞技场的模式，君士坦丁大帝在这里重修了座竞技场，其外形与罗马竞技场的外形类似，呈半椭圆形状，如“U”字母形状，因此君士坦丁堡的竞技场被称为“圆形竞技场”，其半椭圆形状是基于远距离投标比赛的需要。圆形竞技场根据山坡的地势而建，在其东面设置阶梯状的观众席，其中心位置为皇帝的席位，并在席位下设置专门通往皇宫的通道。圆形竞技场是进行搏斗与赛马等各种比赛的场地，每天君士坦丁堡的市民可以在这里免费观看战车比赛、人与人、人与野兽之间的搏斗比赛。
它是君士坦丁堡面积最大的公共建筑，但基督教成为罗马帝国的国教后，一系列残忍的比赛被宣布禁止，传统的古罗马斗兽比赛也随之消息，取而代之的是激烈的赛（马）车比赛。
有人怀念古典的斗兽士，贬低这“毫无看头”的比赛；却不知道塞车竞赛中的驾车手，以及其他那些仅为取悦大众而互相竞争之人。这些人即使获得成功也只能获得为数不多的物质奖励，而即使失败，所需承受的也不过是懊悔，可他们却为此项目付出了如此之多的努力和艰辛。他们严格地控制饮食，每日坚持训练，学习如何让对手受伤，如何保护自己不会被对手所伤，又或是如何将战车从纠缠中解脱出来。
在大瘟疫的爆发、接连不断的战乱、不断减少的国土以及经济的衰败，导致君士坦丁堡政府无力继续扩建或维修建筑，城市的基础建设停滞了近一个半世纪，一些大的公共建筑也被荒废了，人们不再去圆形竞技场观看比赛，也不再去公共浴场洗浴、开展社交活动。而圆形竞技场也变成执行死刑的地方。
直到9世纪，罗马帝国国力回升，这种情况才开始改善，竞技场也重新发挥了它原本的作用。
值得注意的是，六百多年前，查士丁尼一世在此镇压了尼卡起义，超过三万人被杀，从而巩固了他的统治地位。
两名骑术优秀的拉丁骑士正在这里进行着激烈的赛马比赛，他们骑着战马在这座环形竞技场不断奔跑，拼的是骑术，谁更快，谁更稳，谁的勇气更高。
西方骑士的传说故事也伴随着商人、教士和旅人传入了罗马帝国，西方骑士被无限神化，以至于一些人将此信以为真。无知盲从的人以为这些日耳曼或法兰克骑士能轻而易举地冲垮巴格达的城墙，或者单枪匹马冲进萨拉森军阵中直擒哈里发，以一敌百，如入无人之境。
同时，他们的道德与性格也被无限美化，“名誉”、“礼仪”、“谦卑”、“坚毅”、“忠诚”、“骄傲”、“虔诚”以及“正义”，他们又做到了多少？“敬畏上帝，维护主的教会”，“为主献上勇气与信仰”，“保护弱小和无助的人”，“为所有人的幸福而战斗”这些又做到了多少？
不过，在大众盲从之下，也没人愿意寻求真相，而作为罗马帝国“巴西琉斯”的曼努埃尔一世，也是如此。
站在皇室的席位上，曼努埃尔一世正兴奋地观看着这对拉丁骑士的赛马比赛，陪同他一起的还有他的妻子，亲戚，一些拉丁大臣以及移居在这座城市居住的拉丁人。
奇怪的是，这场曼努埃尔一世眼中足以让人热血沸腾的激烈比赛，居然没有几个希腊人愿意来看。以至于偌大的竞技场内，曼努埃尔听不见任何的希腊语，只有法语、德语或者是诺曼语。
曼努埃尔·科穆宁，1118年出生于紫室，他原本是约翰二世最小的儿子，他的几个兄弟能力都不差，换而言之，他几乎不可能继承皇位。但是皇帝的几个儿子先后去世，约翰不得不任命曼努埃尔为新的皇位继承人，1143年，曼努埃尔继位为帝。
已经五十二岁的曼努埃尔的皮肤没有长居室内的人那样惨白，亦没有久经太阳暴晒的人那样漆黑，他的肤色介于黑和白之间，更倾向于黑色；不过他非常英俊，黑发，黑眼，眼神锐利，不大不小的细鼻子，他的长髭又红又硬，胡须长度刚刚好。他看起来高大，拥有一双敏捷的双手，但是他稍微有点驼背。
坐在他左边观看比赛的是皇后玛丽，此人来自安条克公国，其子阿莱克修斯（二世）是两国联姻的产物。
玛丽身材丰满，尽管她不是很高。她的眼睛很大，两眼相距甚远，眉毛浓重。她的鼻子比较像鹰钩鼻。她的头发是金色的，皮肤白皙，全身容光焕发。在珍贵草药的护理下，她几乎没有衰老的痕迹。
玛丽怀里抱着的是一岁多的阿莱克修斯（二世），曼努埃尔一世前半辈子无子，身为皇帝的他自然希望自己能拥有一个男性继承人，而玛丽所生之子暂时解决了他的忧愁，但为了保证阿莱克修斯（二世）能顺利掌管帝国，曼努埃尔一世最近一直在清理皇室异己，因此这些日子里宫廷的气氛是非常诡异的。
当曼努埃尔拥有自己的儿子后，这位皇帝马上解除了他女儿与贝拉·阿莱克修斯的婚约，还取消了贝拉·阿莱克修斯的专制君主的头衔，但授予他更低的凯撒的头衔。
前些日子，曼努埃尔处理了他一手炮制的阿克苏赫谋逆案，其原因是指使人诬陷他的大哥、故太子阿莱克修斯的女儿玛利亚、女婿阿莱克修斯·阿克苏赫行巫蛊诅咒皇后不孕和刚出生的皇子（阿二）夭折最后阿克苏赫被迫认罪被关入修道院，玛利亚则被逼疯致死。
这一切的目的都是为了清理皇宫内的异己，或者一切可能威胁继承人皇位之人。
而今天，大臣的一封紧急通知让曼努埃尔的脸上又多了些笑容。