角质细胞是皮肤表皮的主要成分。在胚胎第3周末，表皮由一层未分化的、富含糖原的立方细胞组成。第4周时，变为两层，即基底生发层和皮上层（周皮）。周皮为灵长类动物独有的胚胎性结构，细胞扁平，表面具有微绒毛和细胞质大泡。妊娠6个月后皮上层逐渐脱落，与其他物质一起形成胎脂。第11周时，基底生发层细胞向上分裂，在其与周皮之间出现不连续细胞层，称为中间层。第14周时，基底细胞表达基底角蛋白，中间层细胞表达皮肤分化角蛋白。中间层细胞不断分裂分化，细胞间出现连接复合体，在第16～26周时细胞数量显著增加，逐渐演变为棘层至角质层的多层细胞。在3～4个月间，真皮向表皮内形成突起，称真皮乳头，同时乳头之间表皮也增生形成初级表皮嵴，初级表皮嵴6个月后演变为皮纹。