皮肤不仅是被动的防御器官，其本身也具有主动参与免疫反应的功能，参与免疫反应的细胞不仅在真皮内，表皮内也有多种细胞成分：包括皮肤淋巴细胞、朗格汉斯细胞、梅克尔细胞、角质形成细胞和内皮细胞，这些细胞构成了皮肤相关淋巴样组织（skin associated lymphoid tissue，SALT），每一种细胞都是以不同种方式在SALT中发挥作用。

皮肤的抗原呈递细胞，在启动免疫反应中选择核心作用。辅助T细胞（Th）与朗格汉斯细胞结合是皮肤免疫的第一步。活化Th细胞产生γ干扰素（IFNγ），诱导角质形成细胞表达人类白细胞抗原-DR（HLA-DR）并产生白细胞介素-1（IL-1），进一步活化另一些新的T细胞增强其免疫反应。朗格汉斯细胞在接触性过敏、抗病毒感染和抗皮肤肿瘤的免疫监视中起重要作用，也可能在排斥同种异体皮肤移植中发挥作用。

长期以来被认为只能产生角蛋白、黏多糖等高分子物质，以维持皮肤生化和结构完整性。现已经证明角质形成细胞可以产生多种参与炎症反应、调节免疫功能的细胞因子。角质形成细胞在正常情况下，一般不产生或仅少量分泌某些种类细胞因子，但在适当的刺激作用下，角质形成细胞可以活化，进而产生表皮细胞原性的胸腺细胞激活因子（epidermal cell-derived thymocyte-activating factor，ETAF）。ETAF的抗原性和功能与IL-1相似。皮肤接触外来抗原时除了朗格汉斯细胞发挥巨噬细胞作用，处理和呈递抗原外，角质形成细胞的ETAF起活跃的协助因子作用，使辅助T细胞活化。此外，角质形成细胞在一定条件下产生白细胞介素-3、5、7、8、10、12，以及粒细胞/巨噬细胞集落刺激因子（granulocyte/ macrophage colony stimulating factor，GM-CSF）、转化生长因子（transforming growth factor-β）、肿瘤坏死因子（tumor necrosis factor，TNF）、巨噬细胞集落活化因子（macrophage colony stimulating factor，M-CSF）、血管内皮生长因子（vascular endothelial growth factor，VEGF）等。角质形成细胞产生的免疫活性分子种类繁多，生物活性广泛，作用机制复杂，目前为止对角质形成细胞免疫功能的认识尚不完全。

正常皮肤内淋巴细胞以T为主。其90%分布在真皮乳头的毛细血管后静脉周围或皮肤附属器官附近。T细胞亚群中CD8 ⁺在表皮占多数，CD4 ⁺在真皮浅层血管周围为主。T细胞亲表皮性相当复杂，T细胞与角质形成细胞共同作用这个过程，其中有多种细胞因子参与，除了前面提到的还有淋巴细胞功能相关抗原-1（lymphocyte function-associated antigen，LFA-1）和细胞间黏附分子-1（ICAM-1）。

皮肤免疫系统即皮肤相关淋巴组织，是由亲表皮的T淋巴细胞、抗原呈递细胞（朗格汉斯细胞和巨噬细胞）、角质形成细胞和局部淋巴结组成。其功能主要是识别新的皮肤抗原并对其做出反应；对原已接触过的抗原做出反应并加以排除；识别异己的自身抗原。