单核细胞和巨噬细胞是一群有着共同起源并在先天性及获得性免疫中发挥重要功能的髓细胞。由骨髓干细胞，经祖细胞、原始单核细胞、幼单核细胞到单核细胞，然后单核细胞经血液进入组织，并在适当的局部微环境成熟为具有不同形态学特征与功能特性和复杂免疫表型的巨噬细胞（macrophage）和树突细胞（dendritic cells, DC）。巨噬细胞分布于全身，行使对死亡、衰老、外来或有变异的细胞清除，并参与炎症反应、杀伤微生物和肿瘤细胞；除了DC外，巨噬细胞也能有效地递呈抗原给T细胞发挥免疫效应，执行着管家、营养和免疫功能（详见叶向军、卢兴国主编，2015年人民卫生出版社出版的«血液病分子诊断学»）。术语“组织细胞”与“巨噬细胞”同义，在讨论单核巨噬细胞系统生物学时，习惯用巨噬细胞；在疾病分类学中，术语“组织细胞”和“组织细胞增多症”还在被继续用以描述外周血单核细胞来源的细胞或巨噬细胞的疾病。