1.巧入仕途

袁世凯有史可据的祖先，可追溯到他的曾祖父那一辈。

袁世凯的曾祖父袁耀东，是个庠生，但不到40岁就死了。据说是读书太用功累死的。曾祖母叫郭氏，却远比她丈夫长寿得多，一直活到90多岁。

郭氏出身于同郡的大户人家，很懂得诗文礼仪的重要。在她的倾心教育下，4个儿子都很有出息，家里没有一个白丁。长子袁树三是廪贡生，曾经署理陈留县训导兼教谕。

袁树三就是袁世凯的祖父。他有两个儿子：一个叫袁保中，一个叫袁保庆。

袁世凯的生父袁保中，字重臣，他一生虽然捐了一个同知，但没有正式出仕为官，一直在家经营田产。他是袁树三的长子，是袁耀东的嫡长孙，因此在袁家，他以长子身份主持家政。他很热衷于程朱理学。豪门显宦的门第，使他在项城县独持一方，官府也让他三分，是个地道的“土皇帝”。

1858年底，项城、新蔡、沈丘、阜阳4县捻军部众联合起事，攻伐富豪，占领了项城县城东新兴集、尚店等地。这样，住在项城东北张营的袁家也受到极大威胁。于是，袁保中把家眷接到陈州。为了对付捻军起事，袁保中和他叔父袁甲三一道，联合当地富豪之家，筹办项城县团练，并在城东北40里处，择险要易守难攻之地，围筑墙垣，墙外壕沟环绕，寨门前架设吊桥，寨门上及四角修筑“炮楼”，并派乡勇防守。

这于是在当地成为很有名的堡寨，人称“袁寨”。

项城袁寨原名石腰庄，袁家自咸丰七年迁入寨中。袁寨规模宏大，占地数十亩。寨中东部、中部、西部并列3座三重四合院，楼堂瓦舍各具形式。1859年9月16日，即咸丰九年八月二十日，袁世凯就出生在这个封闭坚厚的堡寨中。

这时候，袁家已是三世簪缨之家的大豪门，已经在北京天成亨钱庄、陈州的于家典当铺等处放贷。一家30余口，三世同堂，衣食富足。

袁世凯的叔父袁保庆是靠对捻军作战起家的，他曾随叔父袁甲三转战豫皖。据说他用兵往往能出奇制胜，很有些谋略。后来，被河南团练大臣毛昶熙看中了，调到河南襄助河南各州府县筹划团练武装，并统兵在项城、丘、夏吧等地区围攻捻军，是个杀人如麻的悍将。

袁世凯生下不久，袁保庆妻子牛氏也生下一个儿子，但生下来不久就夭折了。袁世凯的生母刘氏产后奶水很缺，而牛氏的奶水却极其充足。因此，袁世凯就由牛氏哺乳。结果，牛氏非常疼爱袁世凯，视同己出。

在袁世凯的童年时期，捻军活动日炽。捻军非常强悍，所到之处，尘土四起，遮天蔽日，万马奔腾，有如狂飙天落。所以捻军一到，蛰居在袁寨中的袁家人就不由得紧张一番。这时，15岁以上的男丁都要登上炮楼，鸣枪放炮，负隅抵抗。直到捻军撤去，袁家人才松一口气。

袁世凯在这种环境下生长，从小对于战场征尘、杀人挞伐、城池攻掠已是司空见惯。

据说，在袁世凯5岁时，有一次，捻军一哨人马又来攻袭袁寨。有人把袁世凯抱到城垣之上，眼见捻军征尘飞起、呼啸而至，袁世凯竟然毫无惧色，这使大家都感到很惊异。

1866年（同治五年），捻军势力北移，河南、安徽一带兵事稍息。袁世凯的叔父袁保庆从家乡启程，奉旨以知府赴任山东济南补用。这时袁保庆年已40，但仍无子嗣。袁保中便将袁世凯过继给袁保庆。这一年袁世凯7岁，从此，他一直跟着嗣父袁保庆转赴济南、南京，直到嗣父去世，袁世凯才返回项城老家。

1866年，袁世凯跟随嗣父袁保庆来到了济南。这是他生平第一次走出故乡闭塞的小城。

在当时，济南称得上是物阜民丰之地，商业发达、交通便利。袁世凯在这里第一次过上了都市的生活。大明湖、千佛山的湖光山色深深地吸引着他。尽管袁保庆给他请了当时的名举人王志清做他的开蒙老师，但袁世凯兴趣却完全不在读书上。

1868年，两江总督马新贻奏调袁保庆到南京赴任，管理淮军右标兵营务处，不久，袁保庆又去署理江南盐运道。盐运道的职务是负责督销官盐。盐运历来是炙手可热的肥缺。袁世凯又随嗣父来到南京，完全过上了衣食玉锦的阔公子生活。

南京在当时的中国社会，已算得上是个纸醉金迷的地方了。歌楼舞榭、茶肆酒楼、店铺林立，繁华极了。加之南京的明孝陵、紫金山、清凉山、雨花台、莫愁湖等风景名胜，袁世凯完全为游乐所陶醉了。他整日打拳、下棋、赌博。虽然他当时只有十二三岁，但马却骑得很好，走马观景，四处游玩，倒也是风流狷介一少年。

在南京，袁世凯的家庭教师是个文武双全的举人，写得一手的漂亮文章，而拳也打得很好。

这位教师看袁世凯读书不用功，却对拳脚武艺很迷恋，就每天教他习武练艺。这时，袁世凯的哥哥袁世敦、袁世廉看到这个不爱读书的弟弟急在心里，却也毫无办法。

袁世凯从小就很聪明，只是不爱读书。他的嗣父袁保庆除正妻牛氏外，还有一位很宠爱的姨太太金氏。牛氏和金氏妻妾不和，时有龃龉，而袁世凯竟利用自己嗣子的地位，从中调和转圜，因此牛氏、金氏都很喜爱他。对于他不读书这种当时人认为不务正业的行为，自然出于疼爱，有所庇护，这样更使袁世凯在南京每日尽兴玩乐了。

但是，袁保庆却不忘调教袁世凯。袁保庆是有功名而为官的人，家庭背景又极显赫，所以意气很高，自命不凡。加之两江总督马新贻很赏识他，因而袁保庆更不同于一般空食俸禄的庸官。他很细心，对于数十年官场风习、将兵心得，每有感悟就顺手记下来。后来他把这些心得札记整理出来，题名为《自铭琐言》，每每有空便念与袁世凯听。

这些官场经验、带兵心得，对于袁世凯日后宦海沉浮、将兵帅勇等一些韬晦之策，都有着潜移默化的作用。

袁世凯在南京前后生活了6年。1873年7月，袁保庆因染上了霍乱，命丧黄泉。

这年冬天，袁世凯不得不随嗣母牛氏，扶柩还乡。启程时，吴长庆曾前来送行。

吴长庆，字筱轩，安徽庐江人。他的父亲吴廷襄是庐江地区地主团练武装的首领。咸丰年间，太平天国军包围了庐江，吴廷襄便派儿子吴长庆赶往宿州，请求当时驻扎在此的袁甲三驰兵救援。

袁甲三接到求援消息后，因事关军务，一时举棋不定。于是便征求儿子袁保恒、侄袁保庆的意见。袁保恒认为“地当强敌，兵不能分”，分兵救援，会招致强敌攻击，所以主张不救援。

而袁保庆则认为吴廷襄一片忠心可嘉，而且“绅士力薄，孤城垂危”，力主出兵救援。双方意见争持不下，拖延数日，致使太平军破庐江城，吴廷襄被杀。所以，吴长庆恨透了袁保恒。

由于袁保庆曾力主救援，吴长庆与袁保庆却换帖，订了兄弟之好。袁保庆任职赴南京时，吴长庆正好带兵驻扎在浦口，两人日益交好，过往甚密。

袁保庆死时，吴长庆异常悲痛，渡江视殓，扶棺痛哭，并出力帮助料理后事。以后，吴长庆对于袁保庆的嗣子袁世凯，也格外疼爱。

1880年冬，吴长庆率淮军六营由浦口移驻山东登州，很受李鸿章赏识，督办山东海防，在山东很有根基。后来，袁世凯投奔吴长庆，吴长庆不仅乐意收留，而且格外信任照抚，以后不断对袁世凯提拔重用，这是后话。

1874年，袁世凯回到项城的第二年，叔父袁保恒也从西北回来了。他看到袁世凯的相貌、举止，听到他善于应对的口才，非常喜欢。这时候，袁保恒正在西北帮着左宗棠办理军务，于是又就把他带到西北去了。

以后，袁保恒调到北京，再调到河南开封督办赈务，他都让袁世凯跟在他身边。当时，袁保恒的想法是：袁世凯如果长久住在项城，容易孤陋寡闻，不如跟着自己，一方面可以扩大眼界；另一方面，还可以督促袁世凯用功读书。

事实上，袁保恒对于袁世凯的读书督促得是很紧的。晚清时期。虽然西方教育体系已陆续被介绍到中国来，但是，还没有取代科举制。科举应试仍是仕途的必由之路。袁保恒到北京时，袁世凯已是十五六岁的少年，开始抓紧功课，准备应试了。

这时，在北京做官的袁保恒已任户部左侍郎，另一叔父袁保龄任内阁中书，他们都认为袁世凯是袁家中可堪造就的人，所以，对袁世凯的读书功课都很重视。他们聘举人谢廷萱教习八股文，举人周文溥教习做诗，进士张星炳教习写字。

袁世凯在堂叔的严督之下，尽管对八股取士厌恶之至，但读书也很刻苦，每晚只睡五六个小时。四书五经背得滚瓜烂熟，试帖诗做得也很有长进，只是写文章还不得要领。

1876年是大比之年，袁世凯回河南老家参加乡试。

按清制，父母去世3年是不能参加乡试的。袁保中1874年11月在项城老家病故，到了1876年秋，3年丧期未满，袁世凯本不该应试。但因为袁世凯已过继出去，所以没有居丧，仍然跃跃欲试地参加了乡试。

但是，结果却兜头一瓢冷水，袁世凯名落孙山。

1877年冬，河南大旱，袁保恒被调往开封帮办河南赈务。袁世凯随堂叔赴开封。但天不假年，到开封的第二年5月，袁保恒却因染上当地的流病去世。袁世凯再次失去靠山，料理完后事，只好又郁郁寡欢地回到了故乡项城县。

对于袁世凯来说，自从7岁随嗣父袁保庆离乡，先后转赴济南、南京、北京、开封，在都市断断续续生活了12年。在此期间，都市繁华、官场风气，他已了如指掌。因此，他是无法甘心在闭塞的故乡淡泊一生的。袁保恒故去以后，他回到项城，开始了他一生中惟一的一段文人诗酒生活。

袁世凯生性喜欢多事，又好出风头，虽然他自己的文章做得并不好，却联合了一些读书人，组织了一个文社。这个文社所需用的一些房屋和必需的费用，都由他一人负责筹办。大家由于这个缘故，也公推他为文社的负责人了。

袁世凯筹办了两个文社：一名丽泽山房，一名勿欺山房。袁世凯由于出资捐款，在当地吸引了一批文人雅士。

某日，袁世凯正在仰山堂读书，一个秀才前来拜访。袁世凯延纳入室，两厢坐定，两人一见如故。话语投机，遂结拜换帖为兄弟。此人就是后来曾任民国大总统的徐世昌。

徐世昌，1855年生，长袁世凯4岁，字卜五，号菊人，天津卫人氏。当时正为陈州授馆课童，由于家道败落，当时已是穷困潦倒。袁世凯晓得徐世昌一文不名，无北上应试的盘缠，便解囊相助。结果，徐世昌此一次赴京赶考，果然榜上有名。

徐世昌1882年中举，1886年成进士，授翰林院编修。从此以后，袁世凯宦海30年生涯，徐世昌是袁最知心的谋臣。

1879年秋，袁世凯第二次参加乡试，再次落第。这对于袁世凯的仕途之梦，不能不说是个极大的打击。袁世凯盛怒之下，烧毁了所作的所有诗文。

对于科举，袁世凯是伤透了心，再也不问津了，可仕途进身之阶，还是必须谋取的。袁世凯于是开始想办法去捐官。但是，捐官需要大量的钱。

1878年袁保恒死后，袁氏家族失去了一个通天支柱。袁家的人自然是十分悲伤。悲伤之后，袁家人不能不想起：从袁世凯祖父那辈开始，到袁世凯父辈，袁家人的年龄都不满花甲而亡。

祖父袁耀东不足40岁，袁甲三卒年57岁，袁保中终年51岁，袁保庆更比其兄早亡，袁保恒52岁时病死。袁家人在未满花甲之年，纷纷滚鞍落马，急走黄泉路，不由人不想到所居的宅第上去。于是，袁家人请来风水先生。一番察看之后，这位半仙铁口直断：袁家宅第掌禄不掌寿，惟一的办法就是分宅而居。

父辈的短寿，导致袁家人坐地分产。四世同堂的袁氏家族由此瓦解了。

袁世凯在嗣父袁保庆的名下，得到了一笔相当丰厚的家产。袁世凯过惯了公子生活，诗酒风流，筹办文社，花钱如流水，并不量入而出，所以，袁世凯的经济状况并不妙。

在科举无望的情形下，袁世凯不得不为筹措金钱而费周折。开始，袁世凯曾向内弟——于氏夫人的弟弟借钱。没想到这位小舅子不但不给，反而挖苦说：“我看你去北京也是白跑一趟，还是在家里呆着好些。”一句话弄得袁世凯干瞪眼。

最后，袁世凯的一位远房亲戚借给他100两银子，作为他北上活动谋事的川资。袁世凯的嗣母牛氏和生母刘氏，爱子心切，也拿出自己的私房钱给袁世凯，袁世凯启程上路，从北京辗转于上海、潮州，联系父辈的门生故吏，以图谋取进身之阶。

后来，袁世凯发迹、官至直隶总督时，他的那位小舅子从乡下跑到天津，找到袁世凯，希望能借姻亲而谋个一官半职。袁世凯倒是“来而不往非礼也”。袁世凯回话说：外边无事可做，还是在家里呆着好些。后来，袁世凯做了大总统，这位小舅子又从乡下追到北京，袁世凯只见了他一面，支了一些路费，就再也没有下文了。倒是当初借给他100两银子的那位远房亲戚，袁世凯还了他5000块大洋。

袁世凯带着措资北上至京，想通过朝廷他父辈的老关系，谋取一官半职。而京城却是公子王孙们挥金如土的地方，和他们打交道寒酸不得。所以，袁世凯到了北京，一开始就呼朋引类，讲究玩乐，想在清廷中留下大户人家子弟的印象。结果，他官没有捐上，所带盘缠却被一伙腥臊乱赌的人全给骗去了。

袁世凯内心的苦衷无法向家人说清，走投无路。就在这时，他恰巧遇上了曾经资助过的徐世昌。这时的徐世昌已是点了翰林的京官。徐世昌问明了究竟，便拿出一笔款子，资助袁世凯回乡。

对于袁世凯来说，项城老家绝对不是发迹之地，因此他很快又南下到了广东潮州。

这时，袁世凯的父交周馥在潮州任潮州府知事兼办潮关。周馥，曾任李鸿章文牍，很为李鸿章所器重。袁世凯在周馥手下干了一段时间。周馥帮助他捐了一个正五品的同知，并且给李鸿章写信，把袁世凯推荐给他。

这时，李鸿章是直隶总督兼任北洋大臣，授文华殿大学士，可谓位极人臣、炙手可热。在李幕府中的人，不是举人，便是进士，袁世凯觉得自己一去不免自惭形秽。于是，袁世凯拿着这封信，并没有马上去投奔李鸿章，他从潮州出来后，转道上海。

上海是当时中国的繁华城市，又是西方思想首汇之区。袁世凯以为上海谋事的机会多一些，但没想到在上海仍拓展不开，久无成就。袁世凯只身在外，不免寂寞难挨，所以便去逛妓院，因此结识了苏州籍妓女沈氏。她就是袁世凯日后的长如夫人。

在科举名落孙山，捐资谋官无望的情况下，袁世凯决定投奔吴长庆。他在致家中的信中说：“大丈夫当效命疆场，安内攘外，岂能龌龊久困笔砚间！”其实，他为科举入试，耗费了5年的青春。

1881年，袁世凯从上海起程赴山东登州，投奔庆军统领吴长庆。从此，袁世凯开始了他的政治生涯。

那年，他22岁。