说秦失败
隆冬，大雪。
苏秦紧紧裹了裹身上的黑貂裘衣，加快步伐，紧跟在谒者身后迈入了秦廷的大门。
这已是苏秦第七次来见秦昭王。他抬头瞥了眼通往秦王宫殿的陛阶，现在高高的陛阶已被雪覆盖，虽然他已经六次登上过秦王的宫殿，但这些阶梯在他眼中仍然如同天阶，每登上一级，都有说不尽的疲惫感。然而苏秦还是默默鼓励自己：这次一定会成功！
在迈入殿堂高高的门槛之前，他轻轻拍落身上的雪花，原本略带倦色的脸上立刻显得神采奕奕、精神抖擞。
宫殿里靠近秦王席位的地方点燃了一大盆木炭，火苗窜动，可空旷的大殿里仍旧有些阴冷。秦昭王有些慵懒地斜倚在几案上，西侧东向而坐的是时任秦相的赵人楼缓。苏秦满怀感激地望了楼缓一眼，接着对秦王行了再拜之礼。秦王似乎并没有抬眼看他，缓缓地开口说道：“先生今日又来见寡人，不知有何高论，不妨直说吧。”
苏秦连忙说道：“大王，想我大秦，西有巴蜀、汉中，富甲天下；北有胡人之毛皮，代地之良马；南有险要的巫山、长江；东有牢固的崤山、函谷关；而关中沃野千里，号称天府，真乃民富兵强。战车万辆，壮士百万，可谓天下之雄。有这样的实力，如果发兵东下，吞并诸侯，一统天下，绝对不是难事。若大王不介意，请容我详细道来……”
秦王看了眼苏秦，一抬手，打断了他的话：“寡人听说，羽毛尚未丰满，是不可以高飞的；法令还没制定，是不可以诛罚的；道德不够厚重，也就不能役使百姓；政教逆人之心，也就无法令大臣尽忠。感谢先生不远千里来教导寡人。我看，此事还是改日再谈吧。”
苏秦没料到秦王对他这样没有耐心，急忙说道：“臣本就疑心大王不能用我之言。可是，自古以来，神农、黄帝，尧、舜、禹、汤，以至文、武、周公，齐桓、晋文，无不以征伐平定天下。而那些一味信任文士、专门崇尚礼教的国家，全都议论纷纭、昏乱不治。故而当今强国，莫不废文任武，厚养死士，杀敌者有赏，怯战者诛杀。当今之世，要吞并天下，凌驾诸侯，屈服敌国，专制海内，不靠武力是万万不可的！而眼下继位的国君们，皆都忽略大道，昏于教化，乱于法制，而沉迷辩说。所以，臣以为大王也不能用臣之言。”苏秦故意加重了“也”字的语气，试图以此激起秦王的注意。
可谁承想秦王等他讲完，竟头也没抬，仍旧摆摆手，懒洋洋地说道：“先生还是先去馆舍休息吧。天冷，多加点衣服。”
话已至此，即使带着一万分的不情愿，苏秦也只好退出了秦廷。
苏秦一直怀疑秦昭王压根儿没有正眼瞧过自己，但从最后一句话，他还是认定秦王已经看出自己衣衫的单薄。是的，除了外面的一袭黑貂裘衣还算体面，苏秦身上实在太寒酸了。
匆匆返回馆舍，苏秦脱下黑貂裘衣，轻轻叠好，整齐地摆放在卧榻旁的小案上；再把已然洗得有些褪色的缁布长袍也脱下，摆好；然后摘下头上也有些显旧的鹊尾冠，放在长袍上面。没有了貂裘与缁袍的遮蔽，苏秦下意识地看了眼身上有几处已露出绵絮的绵衣，“唉！”深深叹了一声，躺在了卧榻上，不觉眼泪顺着眼角淌了下来。苏秦陷入了深深的回忆之中……
苏秦，字季子，洛阳乘轩里人，生于周显王四十四年（前325），是年已届而立。从姓氏籍贯即可看出，他乃是周初开国元勋大司寇苏公苏忿生之后。苏公是周武王的重臣，与周公、召公、太公等齐名，也是王族的一支；洛阳，是周王朝的东都，而“乘轩”的里名，暗示了其出身的高贵。
然而，这些曾经的辉煌对于苏秦而言，都不过是“曾经”而已。祖上的荣光早已淡去，到父亲一辈，家中除了尚有百亩薄田外别无他产，年成好时尚可勉强糊口，年成不好，一家人就难免忍饥挨饿了。于是父亲不得不放下贵族的架子，时常带着他和两个略长几岁的哥哥苏代、苏厉，到王城的手工作坊去打些零工，甚或贩卖些小商品。由贵族沦落入农、工、商的，又何止他们一家？所谓“高岸为谷，深谷为陵”，当时这样的例子比比皆是。不是有人问过这样的话么：“三后之姓，于今安在？”意思是说，夏、商、周三代王族的子孙，现在都在哪儿呢？不是大都沦为普通平民了吗？世事如此，原本是无可奈何的。而经过父亲和三兄弟的努力，家境竟也有所起色，与左邻右舍相比，总算没有辱没了“乘轩里”这个名头。
生逢乱世，父亲清醒地意识到，要中兴苏氏家族，唯一的出路就是读书求仕。他本人早已为生计蹉跎了韶华，希望只好寄托于几个儿子身上。长子出生不久便夭折了，后来的三个倒也争气，一边随他务农经商，一边挤出时间读了不少书。尤其是这小儿子苏秦，读书是极用功的，有一次为了得到一卷书，他甚至剪了头发卖掉来买书；还有一次在经商的途中，遇到有人于树下读书，苏秦手头没有简册，便以墨书写在手掌、大腿上，晚上一回到家再赶紧抄写下来。苏秦的爱书如命也是有名的，无钱买书，他便砍了竹子，破为竹简，借书抄写；若在途中，他就经常剥下几块树皮编成袋状，以为盛书的书囊。对此，父亲看在眼里，喜在心头。
就这样，三兄弟渐渐长大成人。大哥苏代二十岁行了冠礼之后，父亲为他娶了妻子；又过了两年，有了子嗣之后，苏代便外出游说去了，现今已在燕昭王那里做了客卿。二哥苏厉也走上了苏代的路，现在是齐国孟尝君田文的门客。到苏秦行了冠礼之后，父亲循例也要为他娶妻，但他郑重地对父亲说道：“孩儿虽读了些书，明了点理，但终觉才疏学浅，恨无名师指点。希望父亲宽以时日，让我拜访名师，多学些本事，然后再游仕诸侯，救民于水火。”父亲见苏秦说得真诚，私心里对他也比两个哥哥寄予更大希望，于是便答应下来。
其实苏秦心中早有了打算。他要拜访的名师，便是相传隐居于洛阳东南三百多里的嵩山深处、一处唤作鬼谷的得道高人，人们不知其姓氏，都叫他鬼谷先生。据说当时活跃于列国的著名游士张仪，便是鬼谷先生的高足。了解鬼谷先生的人都说他至少也有八九十岁了，然而鹤发童颜，健步如飞，除了偶尔出谷买一点衣食日用之物，只待在谷中清修。也有人说，鬼谷先生实际上是位仙人，对天文地理、医卜星相以及方术兵法，无所不知，无所不能，甚至能呼风唤雨。当然，传说不足全信，但从这些传言和张仪的事迹来看，鬼谷先生绝非浪得虚名。
带上父亲为他准备的金钱，又收拾了一些衣物和少许干粮，背上一把宝剑，苏秦便出发了。晓行夜宿，饥餐渴饮，一路经过无数重峦叠嶂、涧谷湍流，足足走了十多天，这一日清晨，苏秦终于来到鬼谷谷口。
时值初夏，山谷植被繁茂，杂花生树，花树掩映之间涛声震耳，闪出一条溪水，只见清流见底，碧波拍打着涧中的白石，激起阵阵浪花。苏秦心想，此谷又名清水谷，果然不虚。越往里走，水声渐小，耳边不时传来嘤嘤鸟鸣，哀哀猿啼，然而脚下荆棘遍地，杂草丛生，两边峭壁万仞，怪石逼人，却是越来越难行了。山风吹着岩窍，掠过树梢，发出声声呜咽，原本进谷之前还觉得风景怡人，现下却让人觉得有些不寒而栗了，怪不得说此谷只有鬼神可至，因名鬼谷了。
苏秦顾不得多想，披荆斩棘，艰难前行。约莫走了三四个时辰，日头已经偏西，谷中光线渐暗，苏秦有些焦急了。擦了一把额头的汗水，举目四望，突然发现，左前方崖壁上，升起来袅袅青烟。苏秦心头大喜，那一定是鬼谷先生做饭的炊烟吧？！走近那处崖壁，发现有道窄窄的石阶通往崖壁半腰，拾级而上，石阶的尽头原来是一处岩洞，里面一位老人坐在石凳上，正笑吟吟地看着他，问道：“年轻人，你不辞辛苦来到这荒山僻谷，一定是有什么事吧？”苏秦连忙拱手答道：“先生，晚辈前来，是向您拜师学艺的。当今天下，战火四起，民不聊生，我愿向您学得一身真本领，即便不能平定天下，若能令百姓少遭些涂炭，也不枉此一生了。”说着，苏秦便跪在地上，要给老人叩头。老人起身拦住了他，说：“年纪轻轻便有此志向，实在难得。不过现在我还不能答应你，你若能在此住上一月，一月之后，可否收你为徒，再行决定。”苏秦站起身，毕恭毕敬地垂手侍立，连连点头称是。
苏秦走近那处崖壁，发现有道窄窄的石阶通往崖壁半腰。
一个月里，苏秦早起晚睡，洒扫石室，砍柴挑水，习文练武，十分勤快，自然通过了鬼谷先生的考验。拜师之后，鬼谷先生可以说是倾囊相授，举凡道术法制、仁义礼乐、阴阳律令、五行生克，以及行军布阵之法、虚实取予之道、纵横捭阖之术，一一细细讲解；苏秦更是手记心诵，夜以继日地勤学苦练，对师父的传授皆能烂熟于心。
山中无历日，苏秦自己也记不清已过了多少个日夜。这一天，师父把他唤至身边，说道：“你进山学习，至今已是七个年头了，我能教你的都已传授于你，今后就靠你自己努力了。方今天下大乱，民不聊生，也是你下山的时候了。止戈为武，平定天下，重整乾坤，是免不了刀兵杀戮的；然而你要谨记：匡扶正义，救民水火，勇往直前，百死不悔。以后凡事用心，审时度势，你定能做出一番事业。好了，你下山去吧。”听师父说完这番话，苏秦早已泪流满面。七年相处，他与师父已然情同父子；然而苏秦明白，他来学艺，终有离开的一天。虽有万分不舍，他还是双膝跪地，向师父深深拜了三拜，收拾行囊，与师父洒泪而别。
想起师父的临行嘱托，苏秦深感愧疚，有负师恩呐！然而他心中又满是困惑与迷茫。“止戈为武，平定天下，重整乾坤，是免不了刀兵杀戮的。”师父的话就在耳际，难道我劝秦王以武力平定天下有什么不对吗？
虽然百思不得其解，苏秦仍是咬牙坚持。又经三次上书，秦王依旧不为所动。
最后一次身心俱疲地回至馆舍，苏秦像往常一样脱下黑貂裘衣，小心翼翼地叠放在几案上时，发现这件唯一体面的貂裘居然掉下来一大撮毛！
正在此时，馆舍的伙计敲了几下门，见门虚掩，便探头说道：“苏秦先生，上月的房费烦请您付一下吧。”
苏秦从钱袋里拿了些钱给伙计。伙计接过钱，在手里掂了两下，见这次没有赏钱，抬头瞥了一眼苏秦，笑嘻嘻地说：“嘿嘿，苏秦先生，您多注意休息，不打扰了。”接着转身掩门而去。
没有给伙计赏钱，是因为苏秦付房费时才发现，囊中仅余百十钱了。自己连早饭都没吃一口，空惹伙计讥笑，哎！真真是祸不单行啊，看来只能暂且回家了。
次日一早，苏秦便收拾好不多的一点行李，赶至楼缓的府邸辞别。此次前来，多亏楼缓看在兄长苏代的面上帮他引见，否则苏秦怕连秦王的面都见不到。游说虽未成功，但离开前还是要向楼缓辞别并致谢意的。
回洛阳的途中，苏秦心中极为苦闷。事实上，游说秦国的失败已不是第一次，此前，他曾赴王城游说周王，然而周王身边的大臣都认为苏秦年少浅薄，不识时务。在王城耗时近一年，不得要领，苏秦愤而赴秦。结果再次铩羽而归，这就不能怨世无伯乐，只能怪自己不是千里马了。
由于囊中羞涩，苏秦不敢耽搁，一路上日夜兼程，节衣缩食，生怕没等到家，就已饿死沟壑。