“对不起。”

他的爪子伸进我的胸膛，没有弄破一点儿皮肤。他在感受我的灵魂。

“真的很对不起。”他重复道，“但你的时间到了。”

我有些晕眩，但还是朝着沙漏的大致方向挥了挥手。“还没有。”我喃喃地说。他皱起眉，转过头。“还没有。”我重复了一遍。

他的爪子不再在我的身体里探索。“行吧，”他说，“严格意义上讲，你还剩十五秒。时间到了，契约便终止了——你签的那份契约。”他淡红的双眼离我只有几英寸远，所以他的脸看起来有些模糊。“那份无懈可击的契约——”

“停下。”我说道。

“你知道规则。我很抱歉。”

“我想谈谈。”

通常，我会在那个节点醒来。十年来，我每晚都做同样的噩梦。自从我盯着那双淡红色的眼睛，用沾着自己鲜血的鹅毛笔签下了契约。而这次，我没有醒来，因为我不是在做梦。

十年后的第六周，我就这些梦向他的上司提出正式投诉。我争辩道，这些梦构成了对赠予的减损，并从根本上违背了安静享受的默示契约。如果我一闭上眼睛，就会想起等待我的可怕命运，那如何指望能从十年契约中获得任何快乐？对此，他们回复：什么梦？原来，我们在睡梦中看到的任何东西（我不知道这个，你知道吗？）都和“他们”或“另外一群”无关。梦算是创造力，他们没有这个能力，就像他们没办法说谎一样。梦来自我们内心，是无法控制的。而这无法控制的部分，构成了我们的本质（以下简称“灵魂”，第一条第四部分），我们要对其负责。他们对梦不会造成任何影响。显然，我们就是由梦组成的，有点儿奇怪，但的确如此。

“你想要什么？”

“谈判，做个交易。”

他当面嘲笑我，嘴里尽是硫黄的味道，“你只有五秒钟，然后——”

“我可以开一个你无法拒绝的条件。”

这就是为什么谎言是个浑蛋，真正的杂种。他们所谓的父亲并不是真正的父亲。谎言是虚构的，而虚构是创造，他们无法创造，只能就现有资源进行重新分配。这也是为什么，当你问他们问题，他们得给出直接的答案。“你们感兴趣吗？”

“你只有三秒。”

“你感兴趣吗？”

他大叹一口气，把手从我的胸口抽出来。“是的，”他说，“嗯，很感兴趣。但我非常怀疑你在拖延时间。”

沙漏里最后一粒沙子落下。“我想谈判。”我重复道。

“要么翻倍，要么退出。”他冲我笑笑，“你根本没筹码和我谈。”

“我有。”

“你一无所有，是个将死之人。众所周知，你连灵魂都不能带走，甚至不能说你的灵魂属于自己。别人都可以，但你不行。”

“我有个主意。”

看他脸上的表情，我都有点儿同情他了。我和他的组织打了十年交道，我很清楚他们不能容忍任何可能被认为是外勤人员无能表现的事。他对我一向很坦诚。我不想给他惹麻烦，不过……

他闭上眼，接着耸了耸肩，“说吧。”

我想我就是那种你可能会称之为“后进生”的人。我父亲是园丁的儿子，他在制革生意中发了财，自学了阅读，然后开始鉴赏优秀文学作品、哲学、艺术和音乐。晚年，他匿名出版了自己的散文集，在一夜之间轰动一时，甚至收录进了大学的课本。他还会画画、作曲、演奏五种乐器。我母亲是乡下校长的女儿，有很好的商业头脑。我父亲刚开始经商那阵子，特别缺钱，于是她抄写了一些初级语法书，在镇上卖得如火如荼，为我父亲创建了第一间制革厂。我还有个英年早逝的哥哥，曾在接管生意后五年内让利润翻了一番。我的姐姐会吹笛子——她是为数不多在公爵面前独奏过的女人——她还教贵族们的儿女下象棋，他们为此付给她一笔高得离谱的佣金。而我的话——