二、橡胶拉动汽车产业

1839年，美国化学家查理·固特异在做实验时，无意间把装有橡胶和硫磺的罐子丢在了炉火上，橡胶和硫磺受热后熔化、流淌在一起，形成块状胶皮，从而无意间发明了制作橡胶的硫化法。固特异这一偶然的行为，发明了实用的硫化橡胶，解决了生胶变黏、发脆的问题，使橡胶具有较高的弹性和韧性，扫除了橡胶应用上的一大障碍。他用硫化橡胶制成世界上第一双橡胶防水鞋后，又开始生产胶布、胶鞋、胶管、胶板等一系列日用品。

橡胶硫化对推动橡胶的应用起到了关键作用，它是橡胶制造业上的一项重大发明，使橡胶开始进入工业实用阶段，成为一种真正的工业原料，代表着橡胶工业开始成型。

从此，橡胶开始带着传奇色彩走进世界工业和人类生活。

1845年，英国工程师R.W.汤姆森在车轮周围套上了一根合适的充气橡胶管。他首次提出了充气轮胎的设想，并获得了这项设备的专利。这对于几千年来人们使用木制轮子车这一传统来说，是一大科学进步。

1888年，英国人J.B.邓禄普制造出世界上第一条充气自行车胎。到1890年，轮胎被正式用在自行车上。

尽管橡胶是一种柔软而易破损的物质，但却比木头或金属更加耐磨。橡胶的耐用、减震等性能，加上充气轮胎的巧妙设计，使乘车的人觉得比以往任何乘车的时候都更舒适。

1895年，世界上第一辆充气轮胎汽车问世。随后，蒸汽机上使用了橡胶垫圈，橡胶被制造成气球、胶带、充气船垫等。

从学习印第安土著用橡胶制作雨衣、雨鞋、祭品，到在蒸汽机上使用橡胶垫圈，橡胶被制造成气球、胶带、充气船垫，欧洲人发现了橡胶的巨大商业价值。

就这样，橡胶，首先成了汽车生产的重要工业原料。汽车工业拉动橡胶需求，随着橡胶需求急剧上升，一时间，橡胶树的种植使获取巨额利润成为可能。

看到垄断汽车轮胎生产带来的巨额利润，福特打算建立全球最大的橡胶园，通过垄断橡胶来垄断整个汽车轮胎生产。他在贝伦城附近建了一座橡胶种植园，但没有成功，然而他没有放弃，又建起第二座橡胶种植园，可惜的是他又没有成功。

人们没有因为福特的不成功而放弃，反而更加疯狂地追逐种植橡胶带来的利润。随着汽车工业时代的到来，对橡胶需求巨大，导致橡胶价格飙升，这也使无数的冒险家蜂拥至橡胶的原产地——巴西。

那是一段疯狂的时期，从巴西亚马孙河口开始一直到雨林深处，绵延几千公里，野生的橡胶树下到处都是胶碗、胶管，到处都是散发着恶臭的生胶作坊。森林地带新建了铁路，亚马孙河上的航运公司运送着割胶工人和生胶制品。无数的运胶船从远方驶来，巴西的马瑙斯城也因橡胶几乎一夜暴富，成为当时一座辉煌富有的城市。人们称那一段辉煌时期为“橡胶时代”。

然而，马瑙斯城的辉煌并未如汽车工业那么旷日持久。

伴随橡胶用途的不断开发，巴西雨林的野生橡胶产量很快达到极限，但显然年产4万吨这个极限产量不能满足欧洲工业飞速发展的需求。英国政府急于开发东方殖民地，打算寻找一种适合在印度、斯里兰卡、新加坡等殖民地栽培的植物。英国药学会博物馆馆长詹姆斯·柯林斯请求那些前往巴西的旅行者搜集资料。1873年，第一批2000粒橡胶树种子被运到伦敦的皇家植物园，但只成功培育出12株幼苗，其中的6棵小树被小心翼翼地护送到印度的加尔各答，但小树不适应当地气候，很快就死了。

这时，人们才发现橡胶树栽培的地理位置要在纬度更低一些的地方。

发现橡胶树栽培的地理位置要在纬度更低的地方后，1876年，有个叫魏克汉的英国人，不惧层层风险，克服种种阻碍，九死一生，从亚马孙热带丛林采集了7万粒橡胶树种子。可是这7万粒种子中只有2700粒种子发芽出苗，到最后只有1900株苗被他移植到斯里兰卡的帕登里亚植物园。

之后，橡胶树又从斯里兰卡的帕登里亚植物园被移植到新加坡，又从新加坡被移植到马来西亚、印度尼西亚。这时的橡胶树，遍及英国殖民地的皇家植物园，极大地推动了东南亚、南亚殖民地橡胶树的种植进度和橡胶园的建园规模。荷兰、法国殖民者，也竞相在印度尼西亚、越南等地建起大批橡胶园。