第4章 杀人卦
乔陈如一大早接到什么消息，匆匆去城里干事。阿难听说今天要来一个洋孩子给他做伴读，高兴得手舞足蹈，也没心思听课，催管家去村口迎接，又要人准备茶点，还拿出自己珍藏的一套文房四宝准备给这个保禄使用。陶铭心训了他几句，才安生了些。快中午了，保禄还没来，阿难焦躁，让管家派顶轿子去城里接。
正说着，本村保正扈老三领着汤普照和保禄来了。陶铭心和阿难好奇地打量保禄，瘦瘦高高的，土黄色的头发，蓝眼珠亮得如雨后晴空一般，长而浓密的眼睫毛跟茅草屋檐儿似的，皮肤白得如纸，嘴角带着羞涩的笑，十足像个小姑娘。他先上来给陶铭心跪下行礼：“学生保禄，见过陶先生。”
陶铭心见他举止有礼，长得又文秀，大为喜爱，连忙扶起他：“好孩子，不必多礼。”拉过阿难和他见了，“这是阿难，以后你们一起跟我学习。”保禄有模有样地作了个揖：“见过乔公子。”阿难还了礼，亲切地拉住他的手：“什么公子不公子的，咱们差不多大，以后直接叫名字。”
汤普照擦汗道：“一大早就出门了，在城门被盘问了半天，在村口又被盘问，到处都是官兵，也不知道怎么了。幸亏遇到了扈老爹，把我们带了过来。”陶铭心问扈老三：“发生什么事了？”扈老三低声道：“陶相公不知道，出了件大事！”原来昨晚在附近的藏鼎山上，一队押运官银的士兵遭到埋伏，全部被杀，好几万两银子被抢去。有猎户清晨上山打猎时发现了，赶紧报了官，衙门派出大量官兵在这一带搜捕匪盗。扈老三还说：“听说啊，那些官兵死得好惨，胳膊和腿都被砍下来了！”陶铭心愕然道：“砍下人的肢体？真是丧尽天良。”
送走扈老三和汤普照，陶铭心给阿难和保禄上课。保禄不仅中国话说得好，毛笔字写得也端正，他说自学过《论语》和《易经》，让陶铭心该怎么讲就怎么讲，课业上不必迁就他。陶铭心讲了《滕文公》一节，问他俩：“有哪句不懂的？”
阿难撇着嘴：“一句都不懂。”问保禄，保禄也摇摇头。陶铭心无奈地笑道：“那我一句一句解释。”阿难摆摆手：“那得讲到什么时候，先生就讲讲‘持其志，勿暴其气’这句罢。”他翻着书，“朱圣人解释的这些我也看不懂，什么心啊气啊的。”陶铭心细细讲解了一番，又道：“读书，要先认字，认字不是光要会念，还要会解，比如这个志字，上士下心，士之心则为志。圣人十五志于学，就是以学为志。阿难，保禄，你俩可立下志向没有？”
阿难当先道：“我啊？我没什么志，以后做什么呢？伤脑筋，做官倒很威风，但要做官得先考试，我不想考试，这八股文章，我光看看就头昏。”保禄想了想说：“我的志向是弄懂天底下的一切学问。除了孔孟的道理，我还想知道别的，比如太阳为什么从东方起从西方落，月亮为什么有时候圆有时候缺，为什么马车的轮子一定是圆的，等等等等，我都想弄明白。”
阿难惊讶道：“我的娘，你怎么可能学得完？”保禄笑道：“尽我所能罢了。”陶铭心赞许道：“有志于学，这是好事，但也不要杂而不精，最要紧的是圣人学问。”
黄昏时下了课，陶铭心正要回家，乔陈如回来了，留他吃晚饭。刚坐下，管家说长洲县知县来访，陶铭心起身告退，乔陈如道：“先生不是外人，不必回避。”知县进来恭恭敬敬地行了礼，乔陈如正眼都不瞧他，依旧吃自己的饭。陶铭心知道乔陈如做过京官，因为厌倦宦场辞官回乡，也知道他与江苏本地的官员来往密切，但知县是父母官，他如今是百姓，竟如此倨傲，实在匪夷所思。
知县战战兢兢地站在旁边，不住用袖子擦汗，乔陈如仍旧不理他，反让陶铭心很是局促，起身给知县让座。乔陈如道：“先生不必跟一条狗客气，狗也不会坐。”他用筷子夹起一块肉，往身后一甩，微笑道：“狗么，只配在地上蹲着。”接下来的一幕让陶铭心更加惊惶了——那知县扑通跪在地上，用嘴叼起那块肉，囫囵咽了，使劲磕了几个头，哭道：“乔大人恕罪！乔大人救命！”接连喊了十来声，乔陈如才开口：“我可以恕你的罪，又不是你抢了银子，但你的命，我可救不得。”
那知县哭道：“抚台大人命卑职十天内破案，否则革职论罪，这样的大案，十天的期限实在太紧。卑职不求别的，只求乔大人跟抚台说说情，给卑职宽些时日。大人损失的银子，卑职愿倾家荡产赔付。”乔陈如冷笑道：“你还真是糊涂。我稀罕你的钱？你手下死了十个官差，你不急这个，倒急银子？十天的期限不短了，也该让你忙一忙。十天后，你拿不到强盗，后果如何，自己掂量去吧！”
等知县哭啼啼去后，陶铭心问：“是为藏鼎山的案子？”乔陈如点头道：“看来这案子已经传开了。这帮强盗太猖狂，十名官差，一个没活，全割了脖子，连个全尸都没有。有的被砍了胳膊，有的被砍了腿，还跟挑衅似的，把这些胳膊腿整整齐齐摆在一块儿，真是没人性的畜生！早上巡抚大人邀我去商议这案子，说可能是本地百姓干的，熟悉藏鼎山地形，提早设下了埋伏。谁能想到呢？苏州如此秀气的地方，竟会发生这种事。”
听刚才知县的话，遭抢的那笔银子是乔陈如的，也不好问，乔陈如却主动提起：“祖上留下了不少田产，这几年收成不错，我变卖了三万两银子，捐给海宁那边造堤，也算给朝廷分分忧。这笔银子由长洲县派公差押送，没想到却被盗匪抢了。”陶铭心暗暗咂舌——三万两银子，乔陈如说得云淡风轻，没想到他竟如此阔绰，安慰了他几句，乔陈如道：“银子先不管，这案子太蹊跷。”他从袖子里拿出一张纸，递给陶铭心：“这是仵作验尸的报单，先生帮我参详参详。我弄不明白一件事——那些强盗，为何把官兵肢解了，还把残肢摆起来？这里头似乎有什么玄机，但我参不透。”
陶铭心接过报单，上面写着案发现场的简要情况，尸首数量及伤痕等，着重提及：尸体十具，两具各砍去一条大腿，其余八具，各砍去一条胳膊。残肢列于地上，拼成两个“川”字形。这个仵作记录得极为详细，还写下了两个“川”字的构成：一川，左为一大腿，中间为两臂竖置接成，右为一大腿。另一川，三竖皆为两臂接成。
陶铭心皱眉道：“‘川’字？为什么要摆成这个字？”乔陈如捻着胡须摇头：“我也不明白，难道是那些强盗随意摆着玩的？儿童游戏一般？但我觉得又不像，先生你想，于情于理，他们杀了官差，抢了官银，本应速速逃走才是，为何要费时费力地砍下官兵肢体，摆成个形状？这其中必定有说道。或许，参透了这两个‘川’字，就能知道强盗的身份——但这也说不通，强盗为什么要留下这个哑谜呢？哎呀呀，真是一团糨糊。”
陶铭心命人取来笔墨，在纸上画了两个“川”字，直盯盯地看了好久，百思不得其解。这时，一阵穿堂风吹进来，把那张纸吹落在地。陶铭心弯腰捡纸的刹那，忽然大叫了一声，吓了乔陈如一跳：“先生看出什么了？”陶铭心并不答言，对照仵作的记录又想了会儿，抚掌大笑道：“我明白了！”乔陈如忙问：“怎么个说法？”
陶铭心喝了一口茶，笑着把那张纸推到乔陈如面前。乔陈如纳罕道：“还是两个‘川’字呀。”陶铭心轻轻把纸张一掉转：“这么看。”
乔陈如一瞧，成了两个“三”字，还是不解：“两个‘三’，又是什么意思？”陶铭心微笑道：“老先生细看，这不是‘川’，也不是‘三’，而是卦象！”乔陈如睁大了眼睛：“卦象？”陶铭心解释道：“两条胳膊一组，是阴爻，一条大腿，是阳爻。”乔陈如兴奋起来，看着那图形念叨：“初九，六二，九三，六四，六五，上六——啊，是明夷卦！”
陶铭心点头道：“易经第三十六卦，明夷。这图形本来要上下看的，仵作却是左右看的，又没弄明白胳膊和腿的寓意，所以记成了两个‘川’字。”乔陈如咽了口唾沫：“糟糕，我知道是谁干的了。”这下轮到陶铭心纳闷了：“谁？”
乔陈如站了起来，在房中不安地徘徊：“想不到他们竟然来江南了……”定了定神，他解释道：“是八卦教。”陶铭心听说过这个教名，只是入清以来，民间宗教林总复杂，教义也多淆混，他并不了解八卦教。乔陈如唤来管家宋大：“上次为什么事来着，你提了一嘴八卦教，好像很熟似的，把你知道的都说说。”
宋大道：“小人老家是山东曹县，好多乡民信教。听老人们说，这个八卦教兴起于明末清初，是一个叫李亭玉的折腾出来的。还有一说，是康熙初年，山东单县一个叫刘佐臣的创立的。哪个真哪个假也不知道，反正都讲什么弥勒再生、救人脱离苦海的鬼话，他们每年五次上供、每天三次烧香，拜太阳，念咒语，还有什么八字真言，小的也知道，叫‘真空家乡，无生父母’，也不懂什么意思。最开始呢，这个教叫五荤道、收元教，也叫清水教，民间多称八卦教，叫法很乱。山东乡里人，小一半儿都信。这个教上头是教主，底下按卦象分为八个卦派，每个卦派还有什么卦长，向教徒收香火钱。小人离开家乡多年，也不知道现在如何了。老爷问这个做什么？”乔陈如道：“没事，你下去罢。”
陶铭心叹道：“真是瓦釜雷鸣！儒教式微，这些邪教便猖狂了。”乔陈如恨道：“前阵子和官场上的朋友闲话，说八卦教在山东、河南一带装神弄鬼，聚敛民财，无所不为。弄来了钱，就招募教众，打造兵器，对抗朝廷，和其他邪教一样，也打着反清复明的旗号。他们留下这个卦象，是告诉苏州人，八卦教来江南了。”说着，乔陈如又揣摩上了：“可是，明夷的寓意是明入地中，他们反清复明的，怎么用了这么不吉利的一个卦？”
这话提醒了陶铭心，他又将那张纸掉换了个儿：“这卦上下颠倒覆过来，明夷卦就成了晋卦。晋卦，彖辞说，明出地上，顺而丽乎大明。”乔陈如击掌道：“原来如此！彻底解了！他们摆的卦不是明夷，而是晋卦，是宣扬大明将出！”他重重冷笑一声，“一帮刁恶狗贼！痴心妄想！”
陶铭心听说八卦教是反清复明的，内心有些波动。他是大明遗老之后，知道大清对中国犯下的罪恶，复明，也是他心底最深远的愿望。这帮八卦教教徒杀人夺财，若是为了反清的大业，似乎也没那么可恶。
“先生觉得呢？”乔陈如打断陶铭心的胡思乱想。“哦？什么？”他问。乔陈如笑道：“我是问先生对这帮恶贼怎么看，对国朝怎么看。”陶铭心听这话问得重大，也圆滑起来：“这帮人自然是十恶不赦的凶徒，杀官兵，抢官银，在什么时候都是大罪。”乔陈如对他的回答很满意，笑道：“今日多亏了先生，若非先生高才，这哑谜就解不开了。只是啊，猜破了这谜底，我反而不太开心。”
陶铭心问为何，乔陈如叹道：“知道是八卦教干的，这银子就万无可能追回来了。我并非心疼银子，只是——要是寻常江洋大盗抢了银子，花天酒地去，那倒没什么，可是八卦教得了银子，定然会用来造反。如此，我岂不是成了国朝的罪人了？”陶铭心没有接他的话，兀自说：“我不明白，他们为什么要故意留个哑谜呢？”
乔陈如道：“很简单，他们这样做，一是为了挑衅官府；二是为了蛊惑百姓。跟陈胜吴广的篝火狐鸣是一个道理，造反前装神弄鬼的，怎么神秘怎么来，百姓多愚蠢，就信这种东西。所以，陶先生，此事不能对外说，若漏了风声，百姓传扬起来，就中了那些恶贼的下怀了。”
隔日一早，陶铭心在院子里做了套五禽操，出去例行散步。他习惯走到村南的城隍庙，绕两圈，再回来。家家门口都扫了地，泼了水，收拾得干干净净，墙头还插着香烛，迎接即将到来的迎神赛会。走到村南路口，发现西头好多人聚着，嘈嘈杂杂的，还有人痛哭。那边有个大粪坑，村民戏称为黄金坑，陶铭心嫌腌臜，轻易不往那边去的。有村民嚷着“死了人了”，都往那边跑，好奇心作祟，他也跟了过去。凑近了才知道，是住村北的一个叫张卯的木匠死了，家里去年请他打过一套板凳，手艺很说得过去。张卯的妻子张何氏在旁哭得死去活来，几个婆娘受到感染，也抹起了眼泪。
张卯的尸体停在黄金坑旁边，全身上下都是屎尿、烂树叶，白色的蛆虫在鼻孔里钻来钻去，两眼还睁着，嘴里有几片鸡毛，臭味儿如波涛般汹涌而来，陶铭心使劲捂住嘴巴才没吐出来。最可怕的是胸前的伤口，一尺多长，极深，翻着白色的骨头和红色的血肉，很明显，这是一击致命。
一个汉子在旁激动地演说，每新来一拨看热闹的，他就复述一遍。原来他早上从这里路过，见黄金坑里漂着一截黑黑长长的东西，他以为是条大蛇，想捞起来弄一张蛇皮，用棍子一搅，吓了个半死，那竟是一条辫子。他赶紧叫了人，用挠钩把人拖上来，认得是本村的张卯，早死透了。很快，扈老三带着城里的仵作来了，看了看尸体，说至少泡了一天了。问张何氏，张何氏说她丈夫两天没回家了，还以为他在哪里做活儿——他们木匠经常在主顾家住下打器具。仵作弄了辆骡车，把尸体运去衙门细验。村民议论纷纷，劝着哭哑了的张何氏回家去了。
接连出现命案，陶铭心心里很不自在，给阿难和保禄讲课时也心不在焉，早早放了学。回到家，七娘说村中风言风语，说张何氏和老吴的儿子吴狗儿有奸情，之前有人撞到过他俩幽会。“吴狗儿发羊角风那天，还有人看到张何氏急得哭哩。”七娘补充说。由此揣测，张卯的死，很可能是张何氏和吴狗儿合伙谋杀。吴狗儿是出了名的地痞，吃喝嫖赌无所不为，杀人，自然也不在话下。更要命的是，前天晚上，张家的邻居听到他两口子吵架，吵得挺厉害，这就更让村民怀疑了——早上张何氏哭丧，是猫哭耗子呢。
沉默了一会儿，陶铭心突然问：“你记不记得，咱们家在南京时，我不是卖了一个丫鬟么？叫什么菱儿花儿的，两眉中间有颗痣，长得伶伶俐俐的。”七娘笑道：“老爷怎么问起这个了？那孩子姓何，叫荷花，是太太给起的名字。老爷那时候脾气大，又爱干净，那孩子那天头一回来月事，弄脏了裙子，吓得直哭，老爷二话不说就把她给卖了。我记得太太为这事还跟老爷置气呢——问她做什么？”
陶铭心点头道：“对，叫荷花。早上我见到那个张何氏了，瞧着她很像那个丫头，两眉中间也有颗痣，又姓何，算着年纪也差不多。”七娘道：“两眉中间有痣的多着呢，也不好说就是一个人——是又怎样？这个张何氏是何家庄的，上头有个哥哥，也是木匠，她男人就是跟着她哥哥干活的。”说了一通，两人睡下。
张卯的案子一时难破，村民议论了几天，也就抛诸脑后了。到了三月三日，三棵柳村按旧俗办起迎神赛会。赛会最重要的仪式，就是祭拜村口的那三棵大柳树。按村民的说法，这三棵柳树是三位神明的化身：左边的是元始天尊，中间的是玉皇大帝，右边的则是释迦牟尼。每年的迎神赛会，除了请神游行、唱戏，还要一齐跪拜这三棵神柳。树干上裹着大红绸子，柳条上系满彩线，披红挂绿打扮得跟新媳妇似的，大大小小的香炉围成一个大圆圈，里面堆着村民的供品，腾腾的烟笼罩着柔柔的枝条，也是一番盛景。
两年前陶铭心第一次参加赛会时，跟扈老三建议：“玉皇大帝和元始天尊都是道教的神仙，重复了，不如把玉皇大帝换成孔夫子，元始天尊和释迦牟尼分列左右，凑齐儒释道，这才对意思。”扈老三笑说：“相公自己跟村民们说吧，我管不了这事。”陶铭心不屑和村民打交道，只好按下了这个念头。
今年的赛会更加隆重，苏州城内和附近村乡的百姓都来凑热闹，戏班子在村口搭了台子唱《单刀会》，卖吃食玩意儿的小贩挑着担子高声叫卖，儿童们乱跑乱撞，年轻的男女偷偷摸摸地拉手掐腰，乞丐偷供品，泼皮寻衅打架，老叟老太们只顾磕头拜神，熙熙攘攘，攘攘熙熙，踩得树周围的黄土夯夯实实的，竟发起了亮。
陶铭心给阿难和保禄放了假，今天可以自在一天。自从有了保禄伴读，阿难心情大好，两人脾气相投，天天腻在一起，以兄弟相称。这天吃过早饭，管家给阿难送了一袋碎银子：“老爷给大爷的，让大爷今天出去逛，喜欢什么买什么。”阿难大喜，要拉保禄出去玩，保禄不愿意：“你自己去罢，我懒得动。”阿难心思聪明，知道保禄是怕遭人嘲笑——他是西洋人的长相，金发碧眼的，和这里的人差异明显，走到哪里都招人围观，对着他指指点点。阿难拍着胸脯道：“在家要憋死了！咱们去热闹热闹，你不要担心，有我在，没人敢欺负你。”
经不住阿难缠，保禄只好答应了。两人来到街上，看百姓抬着一只竹子编的长龙绕村游行，祈求今年风调雨顺。后面跟着土地神——一尊泥巴塑的干巴巴的小老头儿，百姓们跳来跳去，祈祷全村百姓身体安康。两人看了会儿众人祭拜三棵神柳，遇到陶铭心一家，和陶家三个女儿玩了会儿，又觉得无聊，到处瞎转，买了些芝麻糖，跑去西边看唱戏了。
这里不少孩童，见到保禄，轰地炸了窝，将他团团围住，看耍猴一样瞅着他。这个捅他屁股一下，那个揪他头发一下，做鬼脸骂道：“红毛鬼子又来了！”“他是黄毛，叫他黄毛怪！”有的要上去扒保禄的裤子：“敢不敢打赌！他们洋鬼子没有鸡巴，用肚脐眼儿撒尿！”保禄又气又羞，握着拳头到处抡，找阿难，却没了影子，想逃，也逃不掉，急得满头大汗。
这时，阿难舞着一根长长的竹竿冲了过来，嘴里大骂：“我×你们娘的×！”劈头盖脸地用竹竿一阵乱打，孩童们抱头鼠窜，有两个年纪大的抄起木棍反攻，阿难打折了竹竿，随手捡了块石头，砸破了一个大孩子的额头：“小×养的畜生！欺负到你乔爷头上了！”大人们本来乐得瞧孩童们欺负保禄，见乔陈如的公子动了手，都上来三拳两脚地打那些村童：“瞎眼的东西！还不快滚！”又给阿难拍尘土、抻衣服，“乔少爷不要和这些泥腿子一般见识，脏了自己的手。”
脑袋被打破的大孩子，就是老吴头的儿子吴狗儿，他是远近有名的泼皮，最是好勇斗狠，吃了阿难的亏，先是骂：“你和洋崽子×屁股！”阿难也回骂：“关你鸡巴事，你就是我×出来的哩，好儿子，回去找你娘吃奶去！”吴狗儿嘴笨，骂不过阿难，气冲冲地到处找兵器要打回去。大人们看他急了眼，纷纷劝他，也有好事的故意激他：“狗儿，你平时跟别人横一横就算了，乔大公子是你惹得起的？”狗儿听了这话更气了，要回家拿刀来报仇，想砍死阿难，然后逃亡到江西，他有个娘舅在那里做米商。一边筹划，一边捂着头上的伤口疾跑，一不小心撞了个人，抬头一看，是扈老三。扈老三看簇新的袍子当胸沾了血，骂道：“急着投胎呢！”一巴掌打得吴狗儿在地上滚了两圈。
吴狗儿自知打不过扈老三，忍着气爬起来，也不耐烦回自己家了，就近跑进了一户人家，偏巧是刚死了丈夫的张何氏家。狗儿冲去厨房里找菜刀，恰碰上张何氏在切菜煮饭，她见到狗儿一脸血地进来，吓得乱叫。狗儿上来抢菜刀，张何氏哪敢松手，惹急了狗儿，把张何氏揪小鸡儿一样摔在地上，夺了刀就跑，走得太急，绊在了门槛上，扑通栽倒在地，菜刀飞出去老远。等爬起来，狗儿突然捂着胸口哎哟哎哟地叫了两声，再次栽倒，全身抽搐了几下，从七窍里流出黑血来，腿一蹬，呜呼死了。
张何氏吓得没了魂儿，号啕大哭，惊动了邻居，很快就传遍了全村，赛会也不看了，都来张家看死人。老吴夫妇也从街上赶了过来，见儿子死了，以为是张何氏打杀的，鬼哭狼号地要和她拼命。张何氏哭着解释原委，老吴夫妇根本不听，村民也说：“青天白日的，他怎么来你家？还死在了你家院子里，这里头必有隐情。”更有刻薄的说：“看来传言没错了，你和狗儿肯定有点子什么。真是没天理了，你丈夫前脚儿刚死，后脚儿就招汉子来家，不怕遭报应！”张何氏辩解了几句，急得昏死过去。
扈老三也来了，心里慌张，打狗儿的那只手也隐隐疼了起来，问了一番，得知狗儿与张何氏冲突，不知怎么的，狗儿便死了。老吴头痛哭道：“三爷，您老可得为我做主！我就这一个儿子，这个狐狸精——”他指着昏倒的张何氏，“杀死了我儿子！”扈老三挠头道：“你儿子胳膊比她的腿还粗哩，她软绵绵的一个娘们家，怎么可能打死你儿子？”这时，一个狗儿的玩伴跳出来叫道：“是乔阿难打杀的！头上那伤才是致死的！”
扈老三不敢擅作主张，赶紧去城中叫了县里的仵作过来。仵作查验了尸体，说头上的伤口不至于死，身上也无其他外伤，问狗儿可有什么疾病。一个邻居道：“前阵子狗儿被鬼孩子上身了，好不容易才救了回来。”那仵作点头道：“是了，鬼上身，最伤元气，他今天又气血大动，活活给急死了。”
老吴婆娘指着他大骂：“什么狗屁话！哪有活活急死的人！我家狗儿之前也不是中邪，是羊角风！刚有人说了，乔陈如的儿子和狗儿打架，砸破了他的头，加上这个骚寡妇，不知用了什么手段，把我儿弄死了！你衙门里的人，最爱财主，定是收了乔陈如的好处，在这里打马虎眼！别以为我们穷人家好欺负，这事不能这么完，你先抓起来这个寡妇，再去抓乔阿难，我要他俩偿命！”
仵作怒道：“你这婆娘，怎么信口胡言！你儿子刚死了多大工夫儿？老子从城里火急火燎地赶过来，来得及收谁的好处？你敢在衙门这么乱说，不拿拶子拶断你的手指头！臭婆娘，给你脸了！”扈老三劝着送他去了，又让人把张何氏抬到衙门收监，等待断案。
阿难听说狗儿暴死，吓得浑身冰冷，躲在家里发呆。保禄知道他为自己出头才惹下祸，又是感激又是愧疚，不住安慰他。阿难紧张得一杯杯喝茶，全身都汗透了。下午，乔陈如进来，问了一番早上的事，保禄代为详细地说了。乔陈如啐了阿难一口：“瞧你这点出息！多大点事，吓成这样？你是死了老子吗？怕没人给你撑腰不成？给我打起精神来！”阿难哭丧着脸：“爹，真是我杀的他吗？”乔陈如冷笑道：“是又怎样？一条狗而已，死不足惜。”
老吴家向县衙门告了状，说狗儿是阿难和张何氏先后殴打致死，要他俩抵命。知县甚至都没传唤阿难，只根据仵作的证词，说狗儿死于“气血大崩”，阿难与之斗殴，虽非致死，也有激怒之责，判乔家出银三百两，葬送狗儿，抚恤双亲。至于张何氏，并无证据证明她和狗儿之死有关，也释放宁家。老吴婆娘不服，要继续告，被一顿板子打出来了。
阿难得知狗儿的官司已了，放松了一些，但心中深深愧疚，觉得狗儿的死和自己大有关联，哭了几次，又连连梦魇，梦见狗儿满身是血地来索命，日惊夜惧，很快病倒了。乔陈如请了城里的薛神医住在家中，寸步不离地照料。不巧阿难母亲也病着，动不得身，只能每天派人来询问病情。
这日，陶铭心和薛神医在堂上一起吃饭。薛神医道：“阿难母亲的病也很怪，今年元宵节听到外面放炮仗，突然就昏倒了，醒来时，除了脸上能动，全身都瘫痪了，一丝儿动弹不得。我行医几十年，没遇到过这样的怪病。谁知前天我回城，去瞧乔夫人，身子竟然能动了，精神也比以前大好，真是奇了。只是母亲好了，儿子又遭难，乔家今年流年不利呀！”他左右看看，压低声音：“乔家下人都说，这是报应。乔老爷不知道做过什么亏心事，不然他天天念佛吃斋做什么？那是忏悔呢！”陶铭心慢慢嚼着米饭，咯嘣一声，吐出一块小石子，心里也不痛快起来。
乔陈如委托扈老三去给吴家送赔金，老吴夫妇看到三百两白花花的银子，气也消了大半。老吴头感激扈老三跑前跑后，塞给他一块碎银子做人情。离了吴家，扈老三不经意间发现，老吴给的碎银子不对劲，能看出来是一块元宝的边角，上面隐约有一个“乾”字。平常小户人家多用铜钱，即便有银子，也是些稀碎银块，很少有整个儿的银锭。扈老三想起藏鼎山官兵被杀的案子，丢失了三万两官银，知道此事重大，连忙去禀告乔陈如。
乔陈如拿着那块碎银子看了看，冷笑一声：“明显是五十两一个的银元宝上凿下来的，这个‘乾’字，就是银子上乾隆的年号，这肯定是官银了。”他立刻传信长洲知县，派官差去吴家搜查。一搜，果然在老吴家的米瓮里找出七锭整个儿的银元宝，足足三百五十两，还有一个已凿成碎银了。更不得了的是，在狗儿的床下，发现了一把开山刀，上有干透的血迹，此外还有一个绿绸子荷包，里面是一条红手帕，上绣花鸟，还有一只三寸绣鞋，明显是妇人赠的信物了。
公差立刻将老吴夫妇抓起来，还没上刑，老吴就招了。说这银子是几天前的一个深夜，吴狗儿带回来的，说是赌博赢的，要爹娘给他娶媳妇用。狗儿叮嘱他们要使用时就凿成碎银，不然太过招摇。老吴夫妇本就愚昧，眼见这么多银子，高兴还来不及，也未多问。知县派人把银元宝送到乔家，乔陈如传话，让知县放了老吴夫妇，不知情者不罪。
与此同时，知县派出捕快大肆搜捕平时和吴狗儿厮混的泼皮无赖，施以重刑，当堂打死了两个，其余的吓破了胆，乖乖认罪，承认随吴狗儿在藏鼎山抢劫官银并杀死官兵，只求速死。此时，距案发正好十天，知县欢喜地禀复乔陈如。乔陈如自然不相信这些人是凶犯，但八卦教神出鬼没，一时也难捕获，只得暂时默认了。
紧接着，知县提审张何氏，她见到荷包等物，立刻红了脸，转瞬又大哭起来。问了半天她才说，手帕和绣鞋是她给丈夫的私物。张卯做木匠，走乡跨县地讨生活，常常十天半月不着家，张何氏就做了这个荷包给他佩戴，以慰思念。知县冷笑道：“按说你们小夫小妻的，有这种事也没什么。但既然是给你丈夫的，如何又到了狗儿的床下？据本官暗访，村里早有传言说你和狗儿私通，如今物证有了，你再狡辩也没用！”张何氏哭诉，狗儿为人轻浮，在外造谣与自己有染，村民也如此信了，实则他俩并无瓜葛，“我跟我男人说过，他老实，不敢惹狗儿，就让我轻易不要出门。青天大老爷做主，我清清白白，都是狗儿和村民造谣！”
知县对张何氏的说辞并不买账，坚称是她与吴狗儿合谋杀死亲夫——狗儿的那把开山刀，与张卯尸体的伤痕吻合，至于狗儿如何死在张家，暂时不明，等待蒸骨验尸，再做决断。知县还说，狗儿既然有失盗的官银，必然是八卦教同党，张何氏也有为奸夫藏赃的嫌疑，派人去张家搜查，并未搜出官银。对张何氏上了拶刑和夹棍，问她官银下落，张何氏坚称不知，实在熬不过，只得认了谋杀亲夫的罪名。知县将供词叠成文案递上去，很快断了张何氏斩刑。
消息传回村子，陶铭心大怒：“什么糊涂狗官，这么断案！”七娘道：“老爷也先别骂官呢，人的心，海底针，别人家的事咱们也不知道。那个张何氏，人年轻，长得也有几分姿色，说不准真是个狐狸媚子哩。”陶铭心骂道：“你也是好人家出身的，怎么净说些混账话！让孩子们听到成什么体统？你以后少跟村里的长舌妇来往！”七娘不服道：“我知道老爷为什么同情这娘们儿，无非是当年卖了她，心里过意不去。我打听了，她十多年前确实在南京生活过，当过大户人家的丫鬟，八九不离十，就是咱们家的荷花了。”
陶铭心脸上有些不自在：“哪怕没这一茬，我也同情她的遭遇，一个妇人家，被污蔑成通奸杀夫，这比窦娥还冤。”七娘冷笑道：“我还没说完呢，都说出来怕不好听。老爷这么想救她，心里怎么想的，我全知道。”陶铭心皱起眉头：“你这话奇怪了，我怎么想的？你说说。”七娘拧着脖子道：“无非是她长得像太太，如今又是寡妇，老爷想救了她，再娶了她生儿子呢！当年太太喜欢她，就因为她长得像自个儿，老爷肯定也这么觉得。”陶铭心摇头笑道：“老袁啊老袁，你可真是糊涂！随你怎么想吧，我反正要救她。”