风云激荡的时代

任何一次科学革命的发生都有其时代背景。正如科学史家、哈佛大学教授科恩所说: “每次科学革命,都同当时政治的革命和社会的革命密切相关,总是以当时的、社会的、革命的流行理论和意识为背景。”这就是说,科学革命犹如种子,它的萌芽、生长、开花、结果,都要具备一定的土壤和空气等条件。这些条件对科学革命来说,那就是技术、社会和经济背景。

科学史家巴特菲尔德,也说过类似的话,他说: “各种文明的兴衰都不是绝对的,恰恰有不破的历史之网,代与代之间互相重叠,互相渗透,一代接着一代不停顿地前行……”

作为人类活动的科学,是知识体系和知识生产过程两者的总和,它当然不是在真空中产生和发展的,而是在十分确定的历史背景下进行的,这种背景决定着科学发展的方向和科学进行的方式。我们今天可以用路径依赖理论来加以说明。这种路径依赖,不仅涉及科学整体及其各部门的协调发展,而且也涉及每个科学家的科学生涯和他的创造活动。而科学,正是通过科学家集体或个人的活动,他们的观点、他们的实验、他们的发现以及他们与其周围人的交往,才能得以成长和进步。

当然,影响科学发展的外在因素是多方面的,而且影响的程度也各不相同。从范围上说,大到整个世界和全人类的社会经济状况、思想理论潮流和科学技术的发展状况,等等,小到在时间和空间上比较局部地起作用的因素,甚至个人的气质和性格也能影响科学的进步。

拉瓦锡化学革命有着特定的社会经济背景。下面,我们一起来了解一下。

18世纪之前,法国是一个封建专制国家。在封建统治下,生产力的发展,首先表现在商业方面,进一步又表现在工业方面。商业的发展尽管是以欧洲市场为主,但是,自从15世纪以后,由于新航路的发现,海外市场的忽然扩大,法国也渐渐与欧洲的西班牙、葡萄牙、荷兰和英国等国家一样,在海外推行经商殖民的政策。法国在北美、印度和非洲,都开始培植本国的势力。法国的商人们在落后的殖民地尽情地搜刮和掠夺,大批金钱流入自己的金库,成了殷富的商业资产阶级。由于海外市场的扩大,对工业品需求的增加,不少人又用他们在海外赚来的大量金钱经营工业,变成工业企业家。这些工业企业家常常突破当时行会的限制,利用雇佣劳动进行资本主义的工业生产。所以,在18世纪,法国的工业形式除行会的手工业仍然存在之外,还有各种新形式的工业出现。

在这些新形式的工业中,首先出现的,有收买商经营的农村家庭手工业。因为当时的工业仍有行会的限制存在,这既束缚了工业的自由发展,又不能使工业满足当时市场的需要,所以,有的兼营工业的收买商,为避免城市行会对手工业的限制,就把自己的生产事业移到农村进行。因此,法国的农村家庭手工业十分流行,在西北部地区尤其如此。

但这些家庭手工业者彼比分散,不能集中,难以进行大规模的生产。到了后来,资金较多的工业企业家又出资建立手工业工场,把分散而不集中的许多家庭手工业者,集合到这样的手工业工场,进行分工生产。这种工场手工业算是当时最先进的工业形式了。当时法国工场手工业中,比较著名的有毛纺织业、棉纺织业、玻璃业等,后来才出现更大的工业,如冶金工业。

企业主为了追求利润,努力经营工商业,也得到政府的大力资助。法国的工商业在当时的欧洲各国中仅次于英国。法国的各种饮料、布匹、女子服装以及家具等,畅行于全欧洲。政府的各种税收,都由包税商集团出资承包,其中的领袖人物都是当时的金融巨头,他们的生活十分阔绰。他们建造别墅,请最好的艺术家为之装饰,这些别墅可与传统贵族的别墅比阔。

教会的教士和世俗的贵族是统治阶级,享有特权。新兴的资产阶级属于非特权阶级,他们人数虽少,但势力极大,散布很广。

在工商业界的有包税商、专卖商、银行家、高利贷者,还有经营殖民地或国外贸易的大商人、工厂主、船主等。

在政府机关的有行政官吏、司讼官、典狱官等,各地的按察使,也全都出自新兴的资产阶级。

在学术界的有大学教授、文学家、哲学家、科学家等。

从事自由职业的有律师、医生等。

当时,蒸蒸日上的资产阶级,在很多方面的势力和重要性,都已超过了正在没落的贵族。但是,他们在社会上虽有势力,却无地位;在政治上虽有职位,却无权力。其中的一些优秀分子,虽然以自己的财富、势力、文化等自豪,但仍然遭受贵族的轻视,这自然有伤他们的自尊心,并引起他们的不平之心,使他们常常怀有革命的倾向。这些都促使资产阶级从各个方面要求打破旧有局面,以赢得自己的地位。

资产阶级作为一个阶级,为了和封建贵族和教会争权力,争势力,他们迫切需要振兴实业,发展科学事业。恩格斯对这个现象进行了深刻的分析,他说:

随着中间阶级的兴起,科学也迅速振兴了;天文学、力学、物理学、解剖学和生理学的研究又活跃起来。资产阶级为了发展工业生产,需要科学来查明自然物体的物理特性,弄清自然力的作用方式。在此以前,科学只是教会的恭顺的婢女,不得超越宗教信仰所规定的界限,因此根本就不是科学。现在,科学反叛教会了;资产阶级没有科学是不行的,所以也不得不参加这一反叛。

与英国和德国的科学发展情况不同,法国的科学发展主要依靠赞助人的支持。赞助人的经济实力,对科学发展非常重要。他们提供各种物质条件,让科学家聚集在一起讨论问题和交流学术;他们支持科学家集会,并且组织学术团体。

后来,法国国王路易十四和他的大臣们,逐渐认识到科学进步对经济发展的好处,认识到科学的应用,会对扩展国家工商业的政策有利,才决定在法国国王的赞助下成立全国性的科学团体。 于是,1666年,成立了法国科学院。法国科学院的成立,极大地推动了法国科学事业的发展。

拉瓦锡生活的时代,在大西洋彼岸的美国,爆发了独立战争,需要大量的军械和炸药。为了改进火药制造技术, 资产阶级强调加强能促进技术进步的基础科学的研究,加强与制造火药有关的硝酸钾及气体性质的研究,从而有力地促进了硝酸、硫酸、盐酸工业的发展和气体化学的发展。

拉瓦锡属于新兴的资产阶级,他从一开始就受到这个反叛阶级的影响,也在这个阶层中活动。他先是参加了农业金融公司,后来又加入了包税公司。关于包税,我在这里要解释一下。在法国,直到大革命时期, 几乎所有的关税和赋税,包括人们憎恨的盐税,都是以一种迂回的方法征收的。每个包税商向国王缴纳150万法郎,国王就批准为期6年的租约,允许他独家享有进口和出售烟草或征收盐务税等权利。

这种行业的名声很坏,包税商们总是想方设法从人们身上,榨取比政府规定应缴纳的税额多得多的金钱,从中大发其财。这激起了人们的憎恨。拉瓦锡为了搞到足够的钱支持自己的科学研究活动,就参加了包税公司,并且也赚了许多钱。他把这些钱主要用来购置化学药品和科学仪器,为他能自由地进行科学研究,提供了充裕的物质条件。但这也为后来拉瓦锡之死埋下了祸根。

拉瓦锡少年得志,他1768年25岁时,就被选入法国科学院。据说,这与他富有的家庭条件有关。

当然,法国科学院毕竟是科学家讨论科学问题的一个场所,许多著名科学家都在其中。毫无疑问,拉瓦锡才华出众,是他得以入选科学院最重要的原因。但另外还有一个原因也不可否认,因为当时的科学研究经费主要来自于自筹,从事科学研究都是业余工作,那时职业科学家还没有出现,所以,穷人是无法从事实验科学研究的。科学院的成员们了解到,这位年轻的拉瓦锡不但才华出众,而且十分富有, 而经济宽裕的人不必为生活奔波,易于在科学研究上做出成果,所以,科学院的院士们就推选了拉瓦锡。据说,有一位与拉瓦锡同样优秀,但经济上不及拉瓦锡的年轻科学家,就没有入选科学院。